Tweede Slag bij Caen: juli 1944

Cromwell van de 7e Legerdivisie. woestijnratten; Goodwood's eerste werkdag, 18 juli 1944. Het probleem met dit type voertuig was dat het hoekige silhouet op Duitse tanks leek, wat tot fatale fouten leidde.

Na bijna een maand vechten in Normandië was Caen nog steeds het middelpunt van de aantrekkingskracht voor beide partijen. Om de geallieerde toegang tot de vlakte ten zuidoosten van de stad te beschermen, verzamelden de Duitsers de meeste van hun pantserdivisies op dit deel van het front.

Op de laatste dag van juni 1944 voltooide generaal Montgomery, commandant van de 21e Legergroep, Operatie Epsom. Nadat hij de Duitse verdedigingslinie ten westen van Caen was binnengedrongen, trok hij beide SS-tankkorpsen de strijd in. Aan de oostkant van de wig was de Britse vijand het 12e SS-Panzerkorps van Obergruppenführer Dietrich, destijds bestaande uit de bloedeloze maar nog steeds vechtende 1e SS-Panzerdivisie. "Hitler Youth" en een regiment pantsergrenadiers (SS-Pz.Gren.Rgt 1), dat de voorhoede vormde van de SS-Pz.Div op weg naar het front in Caen 9. "Leibstandaard". Vanuit het zuiden en westen werd de Britse aanval tegengehouden. SS-Pz.Korps Gruppenführer Bittrich als onderdeel van de 10e SS-Pz.Div. "Hohenstaufen" en de 2e SS-pantserdivisie. "Frundsberg", waartoe Kampfgruppe Weidinger twee versterkte grenadierbataljons van de XNUMXe SS-pantserdivisie behoren. "Das Reich". Nu probeerden deze troepen hun verloren posities terug te winnen.

Deze ontwikkeling was zoals Montgomery zich had voorgesteld. Vanaf het begin was zijn plan voor de campagne in Normandië om Rommels gepantserde reserve bij Caen vast te zetten totdat de Amerikanen klaar waren om een ​​aanval te lanceren vanuit hun westelijke sector en in een brede boog van achteren. Dit was echter een berucht spel met vuur, omdat de Duitsers zich niet beperkten tot statische verdediging. Montgomery droeg het 2e Anglo-Canadese leger op om zijn inspanningen om Caen te veroveren voort te zetten en maximale druk uit te oefenen om de vijandelijke troepen te stoppen. Tegelijkertijd was het nodig ervoor te zorgen dat onze oostflank stabiel bleef. De vijand beschikte nu over zeer grote troepen in de Kan-sector en kon deze gebruiken om een ​​massale aanval af te slaan. Daarom was het voor het algemene actieplan van groot belang dat het 2e Leger ons niet door een of andere struikelblok uit balans zou brengen.

Churchills krokodil, gewapend met een vlammenwerper, joeg de Duitse infanterie angst aan.

Wat in de literatuur doorgaans wordt gepresenteerd als een reeks mislukte pogingen om Caen te veroveren, was in feite een riskante gok met de elite pantserstrijdkrachten van het Derde Rijk. Luitenant-generaal Dempsey, commandant van het 2e leger, werd bekritiseerd vanwege zijn haastige terugtocht van de strategisch gelegen Hill 112 en het terugtrekken van tanks naar de noordelijke oever van de rivier de Odon. De gebeurtenissen van 1 juli lieten echter zien hoe reëel het gevaar was dat de Duitsers met een krachtige tegenaanval het bruggenhoofd achter de Odon, dat als gevolg van Operatie Epsom was ingenomen, zouden vernietigen. Bij zonsopgang, de 9e SS-Panzerdivisie. De Hohenstaufens en Kampfgruppe Weidinger vielen de noordelijke oever van de rivier aan in een poging Rore te heroveren. De gevechten gingen de hele dag door. De 49th Infantry Division West Riding, bekend als de Polar Bears, verzette zich vanwege de ijsbeer op het insigne van de eenheid. Uiteindelijk mislukte de Duitse aanval door artillerievuur. Om 9 uur kwam Obersturmbannführer Otto Meyer, commandant van SS-Pz.Rgt. XNUMX (Pantserregiment van de Hohenstaufen-divisie) sloot hij zijn operationele rapport aan het hoofdkwartier af met een citaat van Dante: Laat alle hoop varen, wie hier ook komt.

De Britse tegenaanval herstelde de frontlinie naar zijn vroegere koers. Churchill Crocodile-vlammenwerpers verwondden de grenadiers die verborgen waren in de heggen, die vervolgens werden gedood door de infanterie die de tanks vergezelde. Kort na de slag belde een zekere Lord Haw-Haw, die Engelstalige propaganda-uitzendingen op de Duitse radio maakte, de 49th Infantry Division. "Butchers" en kondigde aan dat gevangengenomen soldaten met een ijsbeer-insigne voortaan onmiddellijk zouden worden neergeschoten. De Duitsers hielden woord. Een officier en twee mannen van het 1st/Tyneside Scots Regiment (1st Battalion Tyneside Scots) die een paar dagen later op patrouille verdwenen, werden ongetwijfeld geëxecuteerd. Hun lichamen werden gevonden in de kelder van het kasteel van Juvigny.

Tijdens de Slag om Rohr, de 10e SS-Panzerdivisie. Frundsberg hervatte zijn aanval op het bruggenhoofd aan de zuidelijke oever van de Odon. De Duitsers bezetten kort het dorp Baron, maar zelfs hier werden ze afgeslagen door een tegenaanval en trokken zich terug voorbij Hill 112, terwijl ze onderweg werden neergeschoten door artillerievuur. Britse patrouilles meldden dat ongeveer 300 tot 400 SS-ers op de noordelijke helling omkwamen. Beide partijen leden op deze dag zware verliezen (1 soldaat stierf in de 132nd/Tyneside Scots), maar voor de Duitsers waren ze bijzonder zwaar. Kampfgruppe Weidinger, die 642 soldaten had verloren, waaronder 108 doden, werd teruggetrokken uit de strijd om Caen en teruggestuurd naar zijn thuisdivisie ("Das Reich"). Een van de regimenten van de Hohenstaufen-divisie (SS-Pz.Gren.Rgt. 20) werd op 1 juli teruggebracht met 328 grenadiers, waaronder 51 doden. De hele divisie registreerde vanaf het moment dat ze op 29 juni de strijd aanging tot de avond van 2 juli verliezen van maar liefst 1145 soldaten en 16 Panthers, 10 PzKpfw IV's en XNUMX StuG's.

Dit was de prijs voor Duitse ‘defensieve successen’. De Duitsers hadden geen illusies meer over wie deze verwoestende strijd zou winnen. Von Schweppenburg, commandant van Panzer Group West, eiste dat de pantserdivisies zouden worden teruggetrokken uit het bereik van de marineartillerie.

Hij werd gesteund door von Rundstedt, opperbevelhebber van het Duitse leger in West-Europa. Hitler vuurde beide onmiddellijk af. Toen merkte Rommel (commandant van Legergroep B, Montgomery's collega aan de andere kant) sarcastisch op - zoals profetisch bleek: ik ben de volgende op deze lijst.

het heet een tapijt

Bij het beoordelen van de situatie in de eerste dagen van juli zei Montgomery: het slagveld in Normandië kreeg al de vorm die nodig was om door het front aan de westelijke flank te breken. Ik hoopte op 3 juli met deze operatie te beginnen, maar uit de ontwikkeling van de situatie bleek dat deze aannames te optimistisch waren. In feite kwam de doorbraak pas op 25 juli. Uiteraard hadden vertragingen aan de westelijke flank een directe impact op de acties van het 2e leger. Ze moest zoveel mogelijk druk uitoefenen op de vijand om hem in het oosten te houden.

Een ander doelwit van deze offensieve acties was de luchthaven Carpiquet, gelegen in de westelijke buitenwijk Caen en het nabijgelegen gelijknamige dorp. De commandant van de Canadese 3rd Infantry Division, die deze taak kreeg toegewezen, wees een van zijn infanteriebrigades toe, de 8th Infantry Division. Het bestond uit drie bataljons: de 1st/Royal (van The Queen's Own Rifles of Canada), de 1st/North Shores (van de North Shore New Brunswick Rgt) en de Franstalige 1st/Chauds (van het Le Régiment de la Chaudiere ). . Het stond onder bevel van Brig. Kenneth Zwartader. Tijdens de operatie werden een extra infanteriebataljon - het 1st/Winnipeg (van de Royal Winnipeg Fusiliers, onderdeel van het 7th Infantry Regiment) - en drie compagnieën van de Cameron Ottawa Highlanders, het divisie "zware" bataljon (zware Vickers machinegeweren en mortieren) ingezet. ) werden onder zijn bevel geplaatst.

Gepantserde ondersteuning zou worden geleverd door de 10th Armd Rgt (Fort Garry Horse) - een van de Canadese regimenten van de 2nd Armd Bde, bestaande uit drie squadrons (ongeveer 60 Shermans in totaal), evenals drie squadrons speciale tanks (één elk van Churchill AVRE, een Sherman Mine Sweeping Crab en Churchill Crocodile van de 79th British Army Division. Bovendien zou de aanval op Carpiquet, naast vliegtuigen en schepen van de Royal Navy, worden ondersteund door 21 veldartillerieregimenten (ongeveer 760 kanonnen). De Canadese startposities in het dorp Marseille lagen slechts 2 km verwijderd van het doel van de operatie, met de codenaam “Windsor”.

Hun vijand was het eerste bataljon van het 26e Panzergrenadier Regiment van de Hitlerjugenddivisie (I./SS-Pz.Gren.Rgt. 26), of beter gezegd wat daarvan overbleef na Operatie Epsom, d.w.z. ongeveer 150-200 soldaten (in plaats van 1000). De luchthaven was echter uitgerust met sterke bunkers gebouwd door de Luftwaffe die dekking boden tegen artillerievuur, en een netwerk van betonnen kanalen kon als loopgraven dienen. Bovendien was er binnen een straal van 2 km een ​​vlak gedeelte van het vliegveld dat antitankgeschut bevatte. en er is een uitstekend vuurveld voor verschanste tanks. Een batterij van vier 8,8 cm luchtafweergeschut werd opgesteld aan de oostelijke rand van het vliegveld. Hitler jeugd. In de zuidoostelijke hoek van het vliegveld staan ​​vijf PzKpfw IV's van de 9e compagnie van het tankregiment van de divisie (9./SS-Pz.Rgt. 12). Artilleriesteun werd, hoewel beperkt door een gebrek aan munitie, geleverd door III./SS-Pz houwitsers, Art. 12 en een raket- en artillerieregiment (Werfer-Rgt. 83), uitgerust met Nebelwerfer-lanceerinrichtingen.

Het aanvalsplan was dat twee bataljons, 1st/North Shores en 1st/Chauds, het dorp Carpiquet en de hangars aan de noordkant van het vliegveld zouden aanvallen. Gedurende deze tijd zal de 1st/Winnipeg Division de zuidelijke rand van de luchthaven en zijn schuilplaatsen veroveren. Elk bataljon kreeg steun van één Sherman-squadron van het Fort Harry Horse-regiment en één speciale tank. In de tweede fase van de operatie moest 1st/Queens door het veroverde Carpiquet trekken en van daaruit de oostelijke rand van de luchthaven aanvallen, waar de luchtverkeersleidingsgebouwen zich bevonden.

Op de avond van 3 juli werd het vliegveld aangevallen door het slagschip HMS Rodney, dat in de Golf van Seine voer. Vanaf een afstand van ongeveer 24 km vuurde hij 15 salvo's af met zijn negen 410 mm kanonnen. Op 4 juli bij zonsopgang vielen de Canadezen aan, na een bewegend spervuur ​​van vuur. De bataljons 1st/North Shores en 1st/Chauds veroverden zonder problemen het noordelijke deel van het vliegveld en het dorp, waar ongeveer 50 Hitlerjugend-grenadiers zich verdedigden.

Gedurende deze tijd leed de 1st/Winnipeg Division zware verliezen door mortier- en machinegeweervuur ​​toen het via open terrein de hangars aan de zuidelijke buitenwijken naderde. Met als doel een offensief waren zelfs de Churchill-Crocodiles niet in staat de Duitsers met hun vlammenwerpers uit de vestingwerken te verdrijven, en het bataljon trok zich terug naar zijn oorspronkelijke posities. Hij deed in de middag een tweede poging en kreeg dit keer te maken met een tegenaanval. Panthers 1e en 2e/SS-Pz.Rgt. Twaalf tanks die in reserve werden gehouden in de westelijke buitenwijken van Caen werden vernietigd door het begeleidende Sherman-squadron, dat zes van de vijftien tanks verloor. Opnieuw is 12st/Winnipeg terug bij af. Tegen het einde van de dag controleerde het 15th Infantry Regiment het dorp en het noordelijke deel van de luchthaven, terwijl de SS de schuilplaatsen aan de zuidelijke rand en de gebouwen aan de oostkant controleerde.

De Canadezen verloren 377 soldaten (gedood, gewond of vermist). Deze strijd kostte de Duitsers 155 grenadiers van I./SS-Pz.Gren.Rgt. 26, die praktisch ophield te bestaan. In het donker, in de nacht van 4 op 5 juli, ging SS-Pz.Gren.Rgt, toegewezen aan de Hitlerjugend-divisie, de strijd om Carpiquet aan. 1 (gemotoriseerd geweerregiment van de Leibstandarte-divisie). Zijn tweede bataljon nam posities in aan de oostelijke rand van het vliegveld. Tegelijkertijd viel het derde bataljon, met de steun van twee Panther-compagnieën (1st en 4th/SS-Pz.Rgt. 12), het dorp Carpiquet aan vanuit het noorden, vanuit Frankville. Hij verloor 118 soldaten (voornamelijk door het vuur van de Nebelwerfer en de artillerie die hem moest ondersteunen!) en bij zonsopgang trok hij zich terug over de weg Caen-Bayeux.

Het succes van Operatie Windsor halverwege veroorzaakte een nieuwe golf van irritatie in het geallieerde kamp. De situatie leek te veel op de statische loopgravenoorlog van 1914-1918, die de Britse samenleving diep getraumatiseerd achterliet. Een extra bron van kritiek was dat de geallieerde grondtroepen in Frankrijk in dat stadium niets konden doen om de bombardementen op Engeland door V-1-raketten afgevuurd vanuit de regio Pas-de-Calais te stoppen. Eisenhower herinnerde zich dat de Britse premier tijdens een van Churchills bezoeken in deze periode zijn diepe teleurstelling uitte over de situatie in Caen.

Vervolgens herinnerde hij de opperbevelhebber eraan dat hij het recht had elke ondergeschikte die hij onbevredigend achtte, te ontslaan, ongeacht rang of nationaliteit. Dit was een duidelijke toespeling op Montgomery, die voortdurend volhield dat alles normaal verliep.

'De Britten hebben nog niets gedaan'

Eisenhower bleef de commandant van de 21e Legergroep aansporen en aanmoedigen, maar het aantal critici groeide. Hij werd vergezeld door generaal Patton, Montgomery's belangrijkste rivaal tijdens de Slag om Sicilië, die begin juli in Normandië aankwam met het hoofdkwartier van zijn 1e leger. Op 3 juli schreef hij in zijn dagboek: Ik dineerde met Bradley en Montgomery. Na de lunch gingen we naar de gevechtstent. Daar deed Montgomery zijn best om ons uit te leggen waarom de Britten nog niets hadden gedaan. Ze hadden Caen nog steeds niet veroverd, hoewel die stad op D-Day hun doelwit was geweest.

Montgomery was net zo teleurgesteld in de Amerikanen als zij in hem. Toen ze Cherbourg eenmaal hadden veroverd (wat op 29 juni gebeurde), verwachtte hij dat ze snel door zouden breken in hun sector. Er ging weer een week voorbij en hun 1e leger zat nog steeds vast in de moerassen en heggen ten noorden van Saint-Lô, waar de meeste wegen loodrecht op de richting van de aanval liepen. Tegen de Bradley waren er nog steeds relatief bescheiden gepantserde troepen - de 17e SS-Pz.Gren.Div. "Götz von Berlichingen" (Panzer-Grenadierdivisie, die één tankbataljon omvatte) en de 2e SS-Pz.Div. "Das Reich". Maar hij rukte op over een breed front, onverschillig tegenover Montgomery’s voorstellen om ‘in Duitse stijl’ aan te vallen, in de stijl van Guderian – hij koos ergens zijn zwaartepunt en trof het voor eens en voor altijd.

De Caen Clinch, hoewel hij zijn doel diende, was niet bedoeld om zo lang mee te gaan als Montgomery aannam, en werd daarom steeds problematischer voor de Brits-Canadese strijdkrachten. Dempsey's tweede voortgang in het veld betekende dat er niet genoeg ruimte was om nieuwe troepen in de strijd te brengen. Tot overmaat van ramp waarschuwde de inlichtingendienst dat wanneer het Duitse opperbevel eindelijk besefte dat er geen tweede invasie van Pas de Calais zou plaatsvinden, het veel meer troepen naar Normandië zou gaan verplaatsen dan voorheen. Montgomery wist dat hij opnieuw ergens moest toeslaan om de voorsprong niet uit handen te geven. Zelf verklaarde hij: “Het is duidelijk dat de vijand zich steeds meer zorgen maakte over zijn westelijke flank, dus was ik vastbesloten onze inspanningen aan het front van het Tweede Leger te verdubbelen om de overdracht van extra gepantserde troepen tegen de Amerikanen te voorkomen.

Het doel van de volgende offensieve operatie was om het noordwestelijke deel van Caen samen met het historische centrum van de stad te veroveren door de vijand voorbij de lijn van de rivier de Orne te duwen - naar de uitgestrekte industriële buitenwijken (Faubourg-de-Vaucelles). Het lijkt erop dat Montgomery besloot deze plaats alleen aan te vallen om critici het zwijgen op te leggen die erop wezen dat hij Caen nog niet had veroverd. Deze taak werd toegewezen aan de drie infanteriedivisies van het 115e Korps, luitenant-generaal. Crocker, die samen ongeveer 000 soldaten telden.