Maryana 1944 deel 1
USS Lexington, vlaggenschip van de Vice Adm. Marc Mitscher, commandant van het High-Speed Aircraft Team (TF 58).
Terwijl de strijd om de voet aan de grond in Normandië oplaaide in Europa, werden de Marianen aan de andere kant van de wereld het toneel van een grote strijd te land, ter zee en in de lucht die uiteindelijk een einde maakte aan het Japanse rijk in de Stille Oceaan.
In de avond van 19 juni 1944, op de eerste dag van de Slag om de Filippijnse Zee, verschoof het gewicht van de gevechten naar Guam, een van de eilanden in de zuidpunt van de Maria-archipel. Gedurende de dag sloeg Japanse luchtafweergeschut daar verschillende bommenwerpers van de Amerikaanse marine neer, en Curtiss SOC Seagull-dobbers haastten zich om de neergeschoten vliegtuigen te redden. Enz. Wendell Twelves van het Essex Fighter Squadron en Lt. George Duncan werd teruggeroepen:
Toen de vier Hellcats Orote naderden, zagen we hierboven twee Japanse Zeke-jagers. Duncan stuurde een tweede paar om voor ze te zorgen. Het volgende moment hoorden we een roep om hulp op de frequentie die we gebruikten. Seagull's piloot, een reddingswatervliegtuig, liet via de radio weten dat hij en een andere Seagull op het water waren nabij Rota Point op Guam, 1000 meter uit de kust. Ze werden beschoten door twee Zeke. De man was bang. Er klonk wanhoop in zijn stem.
Tegelijkertijd werden we aangevallen door twee Zeke. Ze sprongen uit de wolken op ons af. We ontweken uit de vuurlinie. Duncan belde me over de radio om naar de Seagulls te vliegen, en hij nam beide Zeke's mee.
Ik was ongeveer acht mijl naar Rota Point, of minstens twee minuten vliegen. Ik zette het vliegtuig op de linkervleugel, duwde het gaspedaal helemaal in en racete naar de plek. Ik leunde onbewust naar voren en spande de veiligheidsgordels aan alsof dat zou kunnen helpen. Als ik iets moest doen voor deze twee reddingswatervliegtuigen, moest ik er snel zijn. Tegen Zeke alleen maakten ze geen schijn van kans.
Terwijl ik gefocust was om zo snel mogelijk naar Rota Point te gaan, bleef ik om me heen kijken. Ik zou niemand helpen als ik nu werd neergeschoten. Een strijd woedde rond. Ik zag een dozijn manoeuvrerende en vechtende jagers. Een paar sleepten rookstromen achter zich aan. De radio weergalmde met een geroezemoes van opgewonden stemmen.
Niets dat ik kon zien was een onmiddellijke bedreiging. Ik kon de Rota Point in de verte zien. Helderwitte parachuteschalen dreven op het water. Het waren er drie of vier. Ze behoorden tot de piloten die werden gered door de watervliegtuigen. Toen ik dichterbij kwam, zag ik ze. Ze verwijderden zich van de kust terwijl ze over het oppervlak van de zee gleden. De meeuw had één grote drijver onder de romp om hem drijvend te houden. Ik zag geredde flyers aan deze drijvers plakken. Ik scande het gebied opnieuw en zag ene Zeke. Hij was voor mij en beneden. Zijn donkere vleugels glinsterden in de zon. Hij cirkelde net in een rij om de watervliegtuigen aan te vallen. Ik voelde me in een kuiltje gedrukt. Ik realiseerde me dat voordat het binnen mijn bereik van vuur was, het tijd zou hebben om op hen te schieten.
Zeke vloog slechts een paar honderd voet boven het water - ik in vierduizend. Onze cursussen werden gegeven op de plaats waar de watervliegtuigen stonden. Ik had het aan mijn rechterkant. Ik duwde de neus van het vliegtuig naar beneden en dook. Mijn machinegeweren waren ontgrendeld, mijn zicht was gericht en mijn snelheid nam snel toe. Ik heb de afstand tussen ons duidelijk verkleind. De snelheidsmeter gaf 360 knopen aan. Ik keek snel om me heen naar de andere Zeke, maar kon hem nergens zien. Ik richtte mijn aandacht hierop voor mij.
Zeke opende het vuur op de leidende Zeemeeuw. Ik kon duidelijk sporen van zijn 7,7 mm machinegeweren zien die richting het watervliegtuig gingen. De vliegeniers die zich aan de vlotter vastklampten, doken onder water. De piloot van Seagull gaf de motor het volle vermogen en begon een cirkel te maken om het moeilijker te maken hem te richten. Het water rond Seagull borrelde wit van de impact van de kogels. Ik wist dat piloot Zeke machinegeweren gebruikte om zichzelf af te vuren voordat ze de kanonnen in de vleugels raakten, en dat die 20 mm kogels grote schade zouden aanrichten. Plotseling ontstonden schuimende fonteinen rond Seagull toen piloot Zeke het vuur opende vanuit de kanonnen. Ik was nog te ver om hem te stoppen.
Ik richtte al mijn aandacht op de Japanse jager. Zijn piloot stopte het vuur. Beide watervliegtuigen flitsten in mijn gezichtsveld terwijl het recht over hen heen vloog. Toen begon hij voorzichtig naar links te draaien. Nu had ik het in een hoek van 45 graden. Ik was slechts 400 meter van hem verwijderd toen hij me opmerkte. Draaide de bocht aan, maar te laat. Op dat moment haalde ik al de trekker over. Ik vuurde een stevige salvo af, drie volle seconden. Stromen gloeiende strepen volgden hem in een gebogen baan. Goed kijkend, zag ik dat ik de fix perfect opzij legde - de hits waren duidelijk zichtbaar.
Onze koersen kruisten en Zeke flopte langs me heen. Ik zette het vliegtuig op de linkervleugel om in positie te komen voor de volgende aanval. Hij was nog steeds beneden, slechts 200 meter hoog. Ik hoefde hem niet meer neer te schieten. Het begon te branden. Na een paar seconden liet het zijn boeg zakken en raakte de zee in een vlakke hoek. Het stuiterde van het oppervlak en tuimelde keer op keer, een vurig spoor achterlatend in het water.
Even later, Ens. Twaalf schoten de tweede Zeke neer, wiens piloot geconcentreerd was op het reddingswatervliegtuig.
Ik ben net op zoek gegaan naar andere vliegtuigen toen ik me midden in een wolk van tracers bevond! Ze flitsten als een sneeuwstorm langs de kuip van de cockpit. Een andere Zeke verraste me met een aanval van achteren. Ik sloeg zo scherp naar links dat de overbelasting zes G bereikte. Ik moest uit de vuurlinie komen voordat piloot Zeke zijn 20 mm kanonnen op me kon krijgen. Hij mikte goed. Ik voelde de kogels van zijn 7,7 mm machinegeweren door het hele vliegtuig trommelen. Ik zat in ernstige problemen. Zeke kon me gemakkelijk langs de binnenboog volgen. Mijn vliegtuig trilde op de rand van een kraam. Ik kon de bocht niet nog strakker maken. Ik rukte het vliegtuig met al mijn kracht naar rechts en vervolgens naar links. Ik wist dat als die man kon mikken, die kanonnen me aan stukken zouden scheuren. Ik kon niets anders doen. Ik was te laag om te ontsnappen op een duikvlucht. Er waren nergens wolken om tegenaan te lopen.
De strepen hielden plotseling op. Ik draaide mijn hoofd naar achteren om te zien waar Zeke was. Het was met onbeschrijfelijke opluchting en vreugde dat een andere F6F hem net had gegrepen. Goed gedaan! Wat een timing!
Ik zette mijn vlucht recht en keek om me heen om te zien of ik nog meer gevaar liep. Ik slaakte een lange snik en realiseerde me nu pas dat ik mijn adem inhield. Wat een opluchting! De Zeke die op me schoot, daalde neer, een rookspoor achter zich aan. De Hellcat die het van mijn staart afnam is ergens verdwenen. Behalve Duncans F6F hoog boven, was de lucht leeg en stil. Ik keek nog eens goed om me heen. Alle Zeke's zijn weg. Er zijn misschien twee minuten verstreken sinds ik hier ben. Ik controleerde de meetwaarden van het instrument en inspecteerde het vliegtuig. Er waren veel schoten in de vleugels, maar alles werkte prima. Dank u, meneer Grumman, voor die pantserplaat achter de rugleuning en voor de zelfsluitende tanks.
