Lockheed F-117A Nighthawk
De F-117A is een symbool van Amerikaanse technologische superioriteit tijdens de Koude Oorlog.
De F-117A Nighthawk werd gebouwd door Lockheed als reactie op de behoefte van de Amerikaanse luchtmacht (USAF) aan een platform dat in staat is vijandelijke luchtverdedigingssystemen binnen te dringen. Er werd een uniek vliegtuig gecreëerd dat, dankzij zijn ongewone vorm en legendarische gevechtseffectiviteit, voor altijd de geschiedenis van de militaire luchtvaart inging. De F-117A bleek het eerste zeer lage zicht (VLO) vliegtuig te zijn, gewoonlijk "stealth" genoemd.
De ervaring van de Yom Kippoer-oorlog (de oorlog tussen Israël en de Arabische coalitie in 1973) toonde aan dat de luchtvaart haar "eeuwige" rivaliteit met luchtverdedigingssystemen begon te verliezen. Elektronische stoorsystemen en de methode om radarstations af te schermen door elektromagnetische dipolen "uit te vouwen" hadden hun beperkingen en boden onvoldoende dekking voor de luchtvaart. Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) is begonnen de mogelijkheid van een volledige "bypass" te overwegen. Het nieuwe concept omvatte de ontwikkeling van technologie om het effectieve radarreflectieoppervlak (Radar Cross Section - RCS) van het vliegtuig te verkleinen tot een niveau dat effectieve detectie door radarstations verhindert.
Gebouw # 82 van de Lockheed-fabriek in Burbank, Californië. Het vliegtuig is gecoat met een microgolfabsorberende coating en lichtgrijs geverfd.
In 1974 lanceerde DARPA een programma dat informeel bekend staat als Project Harvey. De naam was niet toevallig - het verwees naar de film "Harvey" in 1950, waarvan de hoofdpersoon een onzichtbaar konijn van bijna twee meter lang was. Volgens sommige rapporten had het project geen officiële naam voor de start van de "Have Blue"-fase. Een van de programma's van het Pentagon heette destijds Harvey, maar het was tactisch. Het is mogelijk dat de verspreiding van de naam "Project Harvey" in verband werd gebracht met desinformatie-activiteiten rond de ondernemingen van die tijd. Als onderdeel van het DARPA-programma vroeg het om technologische oplossingen om de RCS van een potentieel gevechtsvliegtuig te helpen verminderen. De volgende bedrijven werden uitgenodigd om aan het programma deel te nemen: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild en Grumman. Deelnemers aan het programma moesten ook bepalen of ze voldoende middelen en tools hadden om een mogelijk ultra-low RCS-vliegtuig te bouwen.
Lockheed stond niet op de DARPA-lijst omdat het bedrijf in 10 jaar geen straaljager had gemaakt en er werd besloten dat het misschien niet de ervaring had. Fairchild en Grumman stopten met de show. General Dynamics bood in feite aan om nieuwe elektronische tegenmaatregelen te bouwen, maar die voldeden niet aan de verwachtingen van DARPA. Alleen McDonnell Douglas en Northrop presenteerden concepten met betrekking tot het verminderen van het effectieve radarreflectieoppervlak en demonstreerden het potentieel voor ontwikkeling en prototyping. Eind 1974 ontvingen beide bedrijven elk 100 PLN. USD contracten om het werk voort te zetten. In dit stadium voegde de luchtmacht zich bij het programma. De radarfabrikant, Hughes Aircraft Company, nam ook deel aan de evaluatie van de effectiviteit van individuele oplossingen.
Medio 1975 presenteerde McDonnell Douglas berekeningen die aantoonden hoe laag de radardoorsnede van een vliegtuig zou moeten zijn om het vrijwel "onzichtbaar" te maken voor de radars van die tijd. Deze berekeningen zijn door DARPA en USAF genomen als basis voor de evaluatie van toekomstige projecten.
Lockheed komt in het spel
In die tijd werd de leiding van Lockheed zich bewust van de activiteiten van DARPA. Ben Rich, die sinds januari 1975 hoofd was van de geavanceerde ontwerpafdeling genaamd "Skunk Works", besloot aan het programma deel te nemen. Hij werd ondersteund door Clarence L. "Kelly" Johnson, voormalig hoofd van Skunks Works, die bleef dienen als de belangrijkste raadgevend ingenieur van de divisie. Johnson heeft speciale toestemming gevraagd aan de Central Intelligence Agency (CIA) om onderzoeksresultaten bekend te maken met betrekking tot metingen van de radardwarsdoorsnede van Lockheed A-12 en SR-71 verkenningsvliegtuigen en D-21 verkenningsdrones. Deze materialen werden door DARPA geleverd als bewijs van de ervaring van het bedrijf met RCS. DARPA stemde ermee in om Lockheed in het programma op te nemen, maar kon in dit stadium geen financieel contract meer met hem aangaan. Het bedrijf trad toe tot het programma door zijn eigen middelen te investeren. Dit was een soort belemmering voor Lockheed, omdat hij, omdat hij niet gebonden was aan een contract, de rechten op zijn technische oplossingen niet opgaf.
Lockheed-ingenieurs sleutelen al een tijdje aan het algemene concept om het effectieve radarreflectiegebied te verkleinen. Ingenieur Denis Overholser en wiskundige Bill Schroeder kwamen tot de conclusie dat effectieve reflectie van radargolven kan worden bereikt door zoveel mogelijk kleine platte oppervlakken onder verschillende hoeken te gebruiken. Ze zouden de gereflecteerde microgolven zo richten dat ze niet konden terugkeren naar de bron, dat wil zeggen naar de radar. Schroeder creëerde een wiskundige vergelijking om de mate van reflectie van stralen van een driehoekig plat oppervlak te berekenen. Op basis van deze bevindingen ontwikkelde Dick Scherrer, onderzoeksdirecteur van Lockheed, de oorspronkelijke vorm van het vliegtuig, met een grote, schuine vleugel en een romp met meerdere vlakken.
