ruimtetoerisme
Het eerste vliegdekschip WK2 kreeg de naam "Eva" naar de moeder van Branson.
Concepten voor goedkope ruimtevaartuigen voor bemande ballistische vluchten bestaan al dertig jaar. Bij het ontwerp en de bouw van zo'n schip waren verschillende bedrijven en particulieren betrokken, maar alle inspanningen liepen uit op een fiasco. In het beste geval werden modellen gemaakt en als er een proefrun van het model was, eindigde het meestal op een hoogte van enkele honderden meters. Dat veranderde drastisch in 2004, toen Scaled Composites met succes zijn kleine bemande raketvliegtuig, bekend als SpaceShipOne, tot meer dan 100 km optilde. Ondanks de veelbelovende resultaten moest de eerste passagiersvlucht echter bijna twee decennia wachten.
Allereerst moet worden verduidelijkt dat er geen fysieke definitie is van de hoogte van waaruit de ruimte begint. Het kan niet worden geassocieerd met de atmosfeer van de aarde, aangezien de sporen ervan zelfs op een afstand van tienduizend kilometer van het aardoppervlak aanwezig zijn, terwijl de zwaartekrachtoverheersing van onze planeet zich uitstrekt tot ongeveer anderhalf miljoen kilometer, wanneer de kracht van de zon neemt het eindelijk over. Ondertussen kunnen satellieten maandenlang met succes op een hoogte van slechts ongeveer 250 km cirkelen, en toch is het moeilijk voor hen om het adjectief "ruimte" op te geven.
Omdat veel landen of organisaties verschillende definities van de term "ruimtevlucht" gebruiken, wat vaak tot complicaties of zelfs geschillen leidt, moeten er enkele criteria worden gegeven met betrekking tot dit onderwerp. De FAI (International Aeronautical Federation) is van mening dat de "Karman Line" (theoretisch gedefinieerd in het midden van de 100e eeuw door Theodor von Karman) de grens is tussen lucht- en ruimtevluchten op een hoogte van 100 km boven zeeniveau. De maker besloot dat met een dergelijk plafond de dichtheid van de atmosfeer te laag was voor elk vliegtuig dat tijdens de vlucht lift gebruikt om horizontaal te blijven vliegen. Dienovereenkomstig verdeelt de FAI ruimtevluchten in ballistische en orbitale vluchten, waarbij de eerste alle vluchten omvat waarbij de baanlengte meer dan 40 km is en korter is dan 000 km.
Het is veelbetekenend dat het resultaat van deze berekeningsmethode het mislukken van de vlucht van Yuri Gagarin op het Vostok-ruimtevaartuig als een orbitale missie had moeten zijn, aangezien de lengte van het vliegpad van opstijgen tot landen ongeveer 41 km was, en hiervan meer dan 000 2000 km was onder het vereiste plafond. Niettemin wordt de vlucht erkend - en terecht - orbitaal. Ballistische ruimtevluchten omvatten ook twee X-15-raketvluchten en drie SpaceShipOne FAI-raketvluchten.
COSPAR (Committee on Space Research) definieert als een kunstmatige aardsatelliet een object dat ofwel minstens één omwenteling rond onze planeet heeft gemaakt, ofwel minstens 90 minuten buiten zijn atmosfeer is gebleven. Deze definitie is nog problematischer, omdat ze niet alleen niet, zelfs niet willekeurig, het bereik van de atmosfeer tot het plafond van 100 of 120 km bepaalt, maar ook verwarring veroorzaakt. Het concept van "baan" kan immers verwijzen naar een vliegtuig of zelfs een ballon (dergelijke gevallen zijn al geregistreerd), en niet naar een satelliet. Op hun beurt kennen de USAF (US Air Force) en het Amerikaanse Congres de titel van astronaut toe aan elke piloot die een hoogte van 50 kilometer overschrijdt, d.w.z. 80 m. Verschillende piloten van het X-467-testraketvliegtuig, evenals twee piloten van het ruimtevaartuig SpaceShipOne.
Er is ook een andere definitie van ruimtevlucht, die bijvoorbeeld volledig wordt gedeeld door de auteur van het artikel. We hebben het over het geval waarin het object in een permanente baan werd gebracht, d.w.z. zodat het mogelijk is om ten minste één omwenteling rond de aarde te maken zonder het gebruik van motoren of aerodynamische oppervlakken. Als het object om de een of andere reden (een test van een ruimtevaartuig of een storing van een draagraket) niet werd gesatellietiseerd, dan kunnen we praten over een ballistische ruimtevlucht. Zoals hierboven gedefinieerd, mag de term "ruimtevlucht" niet worden gebruikt voor deze vluchten op grote hoogte. Het spreekt dus voor zich dat de piloten en passagiers van SpaceShipTwo niet mogen beweren astronauten te zijn, maar dat zijn ze zeker niet.
Onlangs is ook de term mesonaut verschenen en wordt steeds populairder. Hij beschrijft een persoon die een hoogte van 50 tot 80 km boven het aardoppervlak zal bereiken, dat wil zeggen binnen de mesosfeer, die zich uitstrekt van 45-50 tot 85-90 km. Zoals we later zullen zien, zullen mesonauten een belangrijke bijdrage leveren aan het ruimtetoerisme.
Virgin Galactic en SpaceShipTwo
Medio 2005, na het succes van Scaled Composites en het White Knight/SpaceShipOne-systeem, richtte communicatie- en reismagnaat Richard Branson, samen met de beroemde vliegtuigbouwer Burt Rutan, Virgin Galactic op, dat de eerste geplande ballistische bemande luchtvaartmaatschappij werd. De vloot zou bestaan uit vijf SpaceShipTwo's die zes passagiers en twee piloten kunnen vervoeren op een onvergetelijke vlucht.
Branson berekende dat de winst van de onderneming over een paar jaar meer dan een miljard dollar zou bedragen. Een ticket voor zo'n expeditie zou ongeveer $ 300 kosten (oorspronkelijk kostte het "slechts" $ 200), maar na verloop van tijd zal deze prijs dalen tot ongeveer $ 25-30. US DOLLAR. De vliegtuigen zouden opstijgen vanaf de $ 212 miljoen Spaceport America die voor dit doel in New Mexico is gebouwd (de landingsbaan is in oktober 22 geopend) en daar landen.
Richard Branson is gewichtloos.
Ballistische vluchten zullen niet voor iedereen beschikbaar zijn. Ze moeten minimaal een gemiddelde gezondheid hebben, aangezien de G-krachten tijdens het opstijgen en landen op het niveau van g + 4-5 zullen zijn. Daarom zullen ze naast de medische basisonderzoeken een g + 6-8 overbelastingstest in een centrifuge moeten ondergaan. Van de ongeveer 400 aanvragers die al tickets hebben gekocht voor de eerste vluchten, is ongeveer 90% al geslaagd. Natuurlijk zijn zowel het vliegdekschip, de White Knight Two (WK2) genaamd, als het SpaceShipTwo (SST)-raketvliegtuig niet alleen veel groter, maar ook structureel anders dan hun voorgangers.
De WK2, of model 348, is 24 m lang, heeft een spanwijdte van 43 m en heeft een laadvermogen van 17 ton op een hoogte van 18 km. Hij wordt aangedreven door twee paar Pratt en Whitney PW308A turbofanmotoren. Het composietvliegtuig is gebouwd als twin-hull in de strikte zin van het woord. Een van de gebouwen is een kopie van de SST en zal dus worden gebruikt als trainingsfaciliteit. De simulatie omvat niet alleen overbelasting, maar ook gewichtloosheid (tot enkele seconden). Het tweede gebouw zal worden aangeboden aan passagiers die onze planeet vanaf een hoogte van meer dan 20 km willen zien. Het eerste exemplaar van de WK2 is N348MS, en de naam is VMS (Virgin Mothership) Eve, ter ere van Bransons moeder. Het vliegtuig vloog voor het eerst op 21 december 2008, gevlogen door Siebold en Nichols. Virgin Galactic heeft twee exemplaren van de WK2 besteld, de tweede, nog niet klaar, zal waarschijnlijk de VMS Spirit van Steve Fossett gaan heten, naar de beroemde vlieger, aeronaut en reiziger.
