Italiaans offensief in Egypte in 1940
Italiaanse M13/40-tanks tijdens de aanval op Beda Fomma.
Libië is sinds 1912 een Italiaanse kolonie. Als gevolg hiervan zou Italië, in het geval van een conflict met Groot-Brittannië, snel en op verschillende plaatsen het Britse ‘keizerlijke pad’ naar India kunnen onderbreken. De bases die het bewaken: Gibraltar, Malta, Cyprus, Egypte met het Suezkanaal, Eritrea, Aden en Brits Somaliland zouden kunnen worden aangevallen door de Italiaanse vloot en vliegtuigen. Op 10 juni 1940 verklaarde Italië de oorlog aan Frankrijk en Groot-Brittannië, in een poging hun Afrikaanse koloniën te veroveren en een Tweede Romeins Rijk in de Middellandse Zee te creëren.
Opperbevelhebber van de Italiaanse troepen in Libië, maart. Italo Balbo uitte vervolgens zijn twijfels over de mogelijkheid van een snelle offensieve operatie tegen de Britse troepen in Egypte tegenover de Italiaanse premier en dictator Benito Mussolini als volgt: Het is niet het aantal soldaten dat mij bang maakt, maar de bewapening. ...er zijn vrijwel geen antitank- en luchtafweerwapens...het heeft geen zin duizenden soldaten te sturen, aangezien we niet in staat zijn hen te voorzien van uitrusting voor beweging en gevecht. Dan marcheren. Balbo vroeg om 1000 vrachtwagens, 100 waterdragers, middelgrote tanks, antitank- en luchtafweergeschut.
De Britten zouden niet aarzelen om te reageren op de oorlogsverklaring van Italië, en op 11 juni 1940 snelde een colonne Britse pantserwagens van het 11e pantserregiment, Prins Albert's Own Hussars, van de 7e pantserdivisie, de Egyptische grens over. naar het Italiaanse Libië. . Op 13 juni vielen en vernietigden ze Fort Capuzzo en Fort Maddalena. Deze gewaagde daad irriteerde de Italianen; vanaf het allereerste begin was het echter duidelijk dat ze niet voorbereid waren op conflicten. De garnizoenen van beide forten werden er niet van op de hoogte gebracht dat hun land in oorlog was met Groot-Brittannië. Alsof dit nog niet genoeg was, werden tijdens een andere bijeenkomst van de 11e Huzaren tussen Bardia en Tobruk 100 Italiaanse soldaten gevangengenomen; onder hen was een generaal die tijdens de late zwangerschap door een ongehuwde 'vriend' naar het hoofdkwartier werd vergezeld - generaal Romolo Lastucci, hoofd van de technische troepen van het 10e leger. Dit veroorzaakte een schandaal in Italië. Wat voor de Britten belangrijk was, was dat de generaal plannen bij zich had voor Italiaanse vestingwerken bij Bardia.
Terwijl Britse troepen in Egypte en de Royal Air Force (RAF) een reeks aanvallen uitvoerden op Italiaanse posities in Libië, bereidden Britse ingenieurs een uitgebreide verdediging voor van Mars Matrout, 480 km ten westen van het Suezkanaal.
Op 11 juni vielen Bristol Blenheim-bommenwerpers van de nrs. 45, 55 en 113 Squadrons RAF de vliegbasis El Adem nabij Tobruk aan, waarbij Italiaanse voertuigen op de grond werden vernietigd (waaronder vijf Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero-bommenwerpers). Drie bommenwerpers werden neergeschoten door Italiaanse jagers. Op 5 juli deed de Britse Fairey Swordfish, opstijgend vanaf het vliegdekschip HMS Eagle, een inval in de haven van Tobruk. Britse piloten brachten de torpedobootjager Zeffiro en een transportschip tot zinken en beschadigden de torpedobootjager Euro.
Het gebied waar de gevechten zouden plaatsvinden is een uitgestrekt plateau dat steil in zee afdaalt. De steile ravijnoever is onbegaanbaar voor rupsvoertuigen en voertuigen op wielen, behalve op enkele plaatsen zoals de Halfaya Pass. De oppervlakte van het plateau bestaat uit gesteente bedekt met een laag grind, zand, klei en stenen. Er zijn plaatsen die moeilijk begaanbaar zijn, zoals drijfzand, duinen, rotsblokken. Er zijn vrijwel geen wegen op het plateau; Alleen tijdens vijandelijkheden verschijnen verlaten routes die begaanbaar zijn voor voertuigen. Tijdens het regenseizoen worden deze paden modderig en modderig, waardoor ze moeilijk begaanbaar zijn voor rupsvoertuigen of voertuigen op wielen. De hete winden van de Sahara, de zogenaamde khamsims, voeren wolken van zandstof mee die letterlijk overal worden samengedrukt. Dit alles bemoeilijkt de uitvoering van gevechtsoperaties aanzienlijk en beïnvloedt de gezondheid van soldaten en de effectiviteit van hun wapens en uitrusting.
Italiaanse kansen
Aan het begin van de oorlog telde het Italiaanse leger in Libië 14 infanteriedivisies, verdeeld over het 10e leger (onder bevel van generaal Mario Berti, vijf divisies), gestationeerd aan de Egyptische grens, en het 5e leger (generaal Italo Gariboldi, negen). aan de Tunesische grens. Er waren er ongeveer 236 duizend. officieren en soldaten, 1811 artillerie en 339 tanks. Toen Italië Frankrijk en Groot-Brittannië de oorlog verklaarde, verplaatste het 10e leger de 1e Libische Divisie (XX Corps) langs de Egyptische grens van Girarabud naar Sidi Omar, het XXI Corps van Sidi Omar naar de kust, Bardia en Tobruk, en het XXII Corps werd ten zuidwesten van Tobruk overgebracht, waar het als reserve werd gebruikt.
In numerieke termen hadden de Italiaanse troepen een voordeel, wat hun overwinning had moeten verzekeren. In principe waren echter alle wapens verouderd, te beginnen met handvuurwapens, waarop niet kon worden vertrouwd. De Italiaanse 1935 mm M8 Fiat-Revelli zware machinegeweren die de knokkels doden, waren slechts een verbeterde versie van wapens uit de Eerste Wereldoorlog en hadden een sterke neiging tot oververhitting en vastlopen. In juli 1940 beschikte het Britse leger in Egypte over 65 Tank Cruiser Mk I, Mk II en Mk III snelle tanks, voornamelijk geconcentreerd in de 7th Armored Division, en 200 Light Tank Vickers Mk VI lichte tanks en pantserwagens. Aanvankelijk konden de Italianen ze alleen tegengaan met ongeveer 300 lichte L3-tanks (de officiële classificatie bestond in wezen uit wiggen); Alleen al in augustus werden 72 nieuwe middelgrote tanks M11/39 (eigenlijk licht) aan Libië geleverd. Het uitvalpercentage en de plaatsing van het 37 mm kanon in een romp in plaats van een roterende koepel, met twee 8 mm machinegeweren, maakten ze echter van weinig nut.
