Aerocobra boven Nieuw-Guinea
Aerocobra boven Nieuw-Guinea. Een van de P-400's van het 80e squadron van de 80e fg. Een extra 75-gallon brandstoftank is duidelijk zichtbaar onder de romp.
Bell P-39 Airacobra jachtpiloten waren zeer actief tijdens de Nieuw-Guinea campagne, vooral in 1942 tijdens de verdediging van Port Moresby, de laatste geallieerde linie voor Australië. Om voor zo'n hoge inzet te vechten, gooiden de Amerikanen jagers, die werden beschouwd als bijna de slechtste van allemaal die tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Amerikaanse luchtmacht dienden. Des te indrukwekkender zijn de prestaties van hun piloten, die, vliegend op dergelijke jagers, in aanvaring kwamen met de luchtvaartelite van de keizerlijke Japanse marine.
De R-39 Airacobra-jager was ongetwijfeld een innovatief ontwerp. Wat hem het meest onderscheidde van de jagers van die tijd was de motor die in het midden van de romp, achter de cockpit, was gemonteerd. Deze opstelling van de krachtcentrale zorgde voor veel vrije ruimte in de boeg, waardoor je krachtige wapens aan boord en een voorwielchassis kon installeren, wat zorgde voor uitstekend zicht vanuit de cabine tijdens het taxiën.
In de praktijk bleek echter dat een systeem met een motor verbonden met een propeller door een lange cardanas het ontwerp van het vliegtuig bemoeilijkte, waardoor het moeilijk was om de technische prestaties in het veld te behouden. Erger nog, deze opstelling van de motor was gevoeliger voor slagen van achteren, vooral omdat deze niet werd beschermd door een pantserplaat. Het nam ook de ruimte in beslag die normaal gereserveerd was voor de hoofdbrandstoftank, wat betekende dat de P-39 een relatief klein bereik had. Tot overmaat van ramp stond het bekend dat het 37 mm-kanon vastliep. Als de piloot er tijdens het gevecht echter in slaagde de munitielading van kanonnen en 12,7 mm zware machinegeweren in de neus van het vliegtuig te gebruiken, verschoof het zwaartepunt gevaarlijk naar de motor, waardoor de R-39 in een vlakke neerwaartse spiraal tijdens scherpe manoeuvres die hem naar buiten zou brengen was praktisch onmogelijk. Zelfs het chassis met het voorwiel bleek een probleem, want op de hobbelige vliegvelden van Nieuw-Guinea brak de lange steun vaak bij het landen en zelfs bij het taxiën. De grootste fout was echter het uitsluiten van de turbocompressor uit de ontwerpplannen, waardoor de vliegprestaties van de R-39 tot boven de 5500 m daalden.
Waarschijnlijk, als de oorlog niet was begonnen, zou de R-39 snel zijn vergeten. De Britten, die er honderden hadden besteld, raakten zo gedesillusioneerd door hem dat ze bijna allemaal aan de Russen werden gegeven. Zelfs de Amerikanen rustten hun squadrons die voor de oorlog in de Stille Oceaan waren gestationeerd uit met andere soorten jagers - Curtiss P-40 Warhawk. De rest van de Britse orde was de R-39 variant met een 20 mm kanon (in plaats van de 37 mm). Na de aanval op Pearl Harbor nam de Amerikaanse luchtmacht alle exemplaren in beslag en adopteerde ze onder de aanduiding P-400. Ze kwamen al snel van pas - toen de Amerikanen rond de jaarwisseling van 1941 en 1942 de Warhawks verloren in de gevechten om Hawaii, de Filippijnen en Java, hadden ze Aircobra's om Port Moresby te verdedigen.
In de eerste maanden van 1942 was Nieuw-Guinea niet het enige geallieerde concern in de Stille Oceaan. Na de bezetting van Java en Timor door de Japanners waren de steden aan de noordkust van Australië binnen het bereik van hun vliegtuigen en in februari begonnen de luchtaanvallen op Darwin. Om deze reden werden de eerste Amerikaanse jagers (P-40E's) die vanuit de VS naar het gevechtsgebied werden gestuurd, stopgezet in Australië, waardoor de verdediging van Nieuw-Guinea werd overgelaten aan een enkel Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF).
Terwijl de Australiërs eigenhandig de Japanse aanvallen op Port Moresby afweren, arriveerde op 25 februari personeel van de 35e PG (Pursuit Group) over zee in Brisbane, bestaande uit drie squadrons - 39e, 40e en 41e - uitgerust met P-39 in opties D. en F. Kort daarna, op 5 maart, arriveerde de 8e PG, eveneens bestaande uit drie squadrons (35e, 36e en 80e PS), in Australië en ontving toekomstige Britse P-400's. Het kostte beide eenheden nog vele weken om volledige gevechtsgereedheid te bereiken, maar de geallieerden hadden niet zoveel tijd.
Begin maart 1942 landden de Japanners aan de noordoostkust van Nieuw-Guinea, in de buurt van Lae en Salamaua, waar ze al snel luchthavens bouwden, waardoor de afstand van Port Moresby werd teruggebracht tot minder dan 300 km. Terwijl het grootste deel van de Japanse luchtmacht in de Stille Zuidzee nog steeds in Rabaul was gestationeerd, verhuisde de elite Tainan Kokutai naar Lae, de A6M2 Zero-gevechtseenheid waaruit enkele van de beste azen van Japan, zoals Hiroyoshi Nishizawa en Saburo Sakai, voortkwamen.
