Stoere jongens aan de rand van de ruimte

Volgens onderzoek van onder andere microbiologen van de American University of Maryland wordt de stratosfeer bewoond door extremofielen die bestand zijn tegen extreme kou en ultraviolette bombardementen en de verste grens vormen van het aardse leven. Wetenschappers willen een "Atlas van stratosferische microben" ontwikkelen die microben zou catalogiseren die op grote hoogte leven.

Sinds de jaren dertig van de vorige eeuw wordt er onderzoek gedaan naar micro-organismen in de bovenste lagen van de atmosfeer. Een van hun pioniers was beroemd Charles Lindberghdie samen met zijn vrouw atmosferische monsters analyseerde. Hun team vond in hen onder andere sporen van schimmels en stuifmeelkorrels.

In de jaren zeventig werden baanbrekende biologische studies van de stratosfeer uitgevoerd, vooral in Europa en de Sovjet-Unie. Atmosferische biologie wordt momenteel bestudeerd, onder meer via een NASA-project genaamd Boven (). Zoals wetenschappers opmerken, zijn extreme omstandigheden in de stratosfeer van de aarde vergelijkbaar met die in de atmosfeer van Mars, dus de studie van het leven in de stratosfeer kan helpen bij het identificeren van verschillende "aliens" buiten onze planeet.

— — zei hij in een interview met "Astrobiology Magazine" Shiladitya DasSarma, een microbioloog aan de Universiteit van Maryland. — .

Helaas zijn er niet veel onderzoeksprogramma's gewijd aan levende organismen in de atmosfeer. Daar zijn problemen mee, omdat de concentratie van micro-organismen per volume-eenheid daar erg laag is. In een ruwe, droge, koude omgeving, in omstandigheden van zeer ijle lucht en ultraviolette straling, moeten microben overlevingsstrategieën ontwikkelen die kenmerkend zijn voor extremofielen. Bacteriën en schimmels gaan daar meestal dood, maar sommige overleven door sporen te maken die het genetisch materiaal beschermen.

— — DasSarma legt uit. —

Ruimteagentschappen, waaronder NASA, letten er momenteel op andere werelden niet bloot te stellen aan terrestrische microfauna, dus worden er voorzorgsmaatregelen genomen voordat er iets in een baan om de aarde wordt gelanceerd. In de meeste gevallen is het onwaarschijnlijk dat microben het kosmische stralingsbombardement overleven. Maar stratosferische organismen laten zien dat sommigen het kunnen. Het is natuurlijk belangrijk om te onthouden dat overleven niet hetzelfde is als bloeien in het leven. Dat een organisme in de atmosfeer overleeft en bijvoorbeeld Mars bereikt, wil nog niet zeggen dat het zich daar kan ontwikkelen en vermenigvuldigen.

Is dit echt zo - deze vraag kan worden beantwoord door meer gedetailleerde studies van stratosferische organismen.