Indische Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog, deel 2
De Grumman Martlet-jager van de 888th Fleet Air Arm, opererend vanaf het vliegdekschip HMS Formidalbe, vliegt over HMS Warspite, het meest effectieve slagschip van de 1942e eeuw; mei XNUMX
Aanvankelijk was de Indische Oceaan vooral een enorme doorvoerroute tussen Europa en het Verre Oosten en India. Bij de Europeanen besteedden de Britten - juist vanwege India, de parel aan de kroon van het rijk - de meeste aandacht aan de Indische Oceaan. Het is niet overdreven om te zeggen dat het Britse koloniale rijk bestond uit kolonies gelegen aan de Indische Oceaan en langs de routes die ernaartoe leidden.
In de herfst van 1941 - na de verovering van Italiaans Oost-Afrika en de verovering van de Perzische Golfstaten - leek de macht van Groot-Brittannië in het bekken van de Indische Oceaan onbetwist. Slechts drie grote gebieden - Mozambique, Madagaskar en Thailand - vielen buiten de militaire controle van Londen. Mozambique hoorde echter bij Portugal, officieel een neutrale staat, maar in feite de oudste bondgenoot van Groot-Brittannië. De Franse autoriteiten van Madagaskar waren nog steeds niet bereid om mee te werken, maar hadden noch de capaciteit noch de macht om de geallieerde oorlogsinspanningen te schaden. Thailand was niet veel sterker, maar - op gespannen voet met Frankrijk - leek het de Britten aardig.
Op 22-26 september 1940 voerde het Japanse leger een militaire operatie uit in het noordelijke deel van Indochina en bemande het, na kortstondig Frans verzet, het gebied.
Het is waar dat de Indische Oceaan werd beïnvloed door Duitse raiders en onderzeeërs - maar de verliezen die ze toebrachten waren symbolisch. Japan was misschien een potentiële bedreiging, maar de afstand tussen de Japanse hoofdstad Tokio - en Singapore - een marinebasis op de grens tussen de wateren van de Indische en de Stille Oceaan - is even groot als de afstand tussen New York en Londen. Meer politieke onrust ontstond door de Birmese Road, die de Verenigde Staten leverden aan de Chinezen die tegen de Japanners vochten.
In de zomer van 1937 brak er een oorlog uit tussen China en Japan. Het ging niet zoals gepland door Chiang Kai-shek, de leider van de Kwomintang-partij, die de Republiek China regeerde. De Japanners sloegen Chinese aanvallen af, namen het initiatief, gingen in de aanval, namen de hoofdstad Nanjing in en probeerden vrede te sluiten. Chiang Kai-shek was echter van plan de oorlog voort te zetten - hij rekende op numeriek voordeel, hij had de steun van de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten, waar zowel uitrusting als militaire adviseurs vandaan kwamen. In de zomer van 1939 waren er gevechten tussen de Japanners en de Sovjets op de Chałchin-Goł-rivier (nabij de stad Nomonhan). Het Rode Leger zou daar groot succes boeken, maar in feite stopte Moskou als gevolg van deze "overwinning" met het verlenen van hulp aan Chiang Kai-shek.
Met de hulp van Chiang Kai-shek uit Amerika, kon Japan het hoofd bieden aan het gebruik van een leerstrategie van acties
intermediair - het afsnijden van de Chinezen. In 1939 bezetten de Japanners de havens van Zuid-China. Destijds ging de Amerikaanse hulp voor China naar de havens van Frans Indochina, maar in 1940 - na de bezetting van Parijs door de Duitsers - stemden de Fransen ermee in de doorvoer naar China te sluiten. Destijds ging Amerikaanse hulp over de Indische Oceaan naar de havens van Birma en verder - via de Birmese Road - naar Chiang Kai-shek. Door het verloop van de oorlog in Europa gingen ook de Britten akkoord met de Japanse eis om de doorvoer naar China te sluiten.
In Tokio werd voorspeld dat 1941 het jaar zou zijn van het einde van de gevechten in China. In Washington werd het besluit om Chiang Kai-shek te steunen echter bevestigd en werd ook geconcludeerd dat, aangezien het onmogelijk was om China te voorzien van oorlogsvoorraden, de levering van oorlogsvoorraden aan Japan moest worden geblokkeerd. Het embargo werd - en wordt - beschouwd als een agressieve zet die een terechte casus belli was, maar in de Verenigde Staten werd niet gevreesd voor oorlog. In Washington geloofde men dat als het Japanse leger niet zou kunnen winnen van zo'n zwakke tegenstander als het Chinese leger, het niet zou besluiten om ten strijde te trekken tegen het Amerikaanse leger. De Amerikanen kwamen op 8 december 1941 in Pearl Harbor achter hun fout.
Singapore: de hoeksteen van de Britse koloniale bezittingen
Pearl Harbor werd uren nadat Japan de vijandelijkheden was begonnen aangevallen. Eerder was de aanval gericht op Brits Malaya, een zeer diverse groep lokale staten onder het gezag van Londen. Naast de sultanaten en vorstendommen die het Britse protectoraat adopteerden, waren hier - niet alleen op het Maleisische schiereiland maar ook op het Indonesische eiland Borneo - ook vier kolonies die rechtstreeks door de Britten waren gesticht. Singapore is de belangrijkste daarvan geworden.
Ten zuiden van Brits-Maleisië lag het rijke Nederlands-Indië, waarvan de eilanden - met name Sumatra en Java - de Stille Oceaan scheiden van de Indische Oceaan. Sumatra wordt van het Maleisische schiereiland gescheiden door de Straat van Malakka - de langste zeestraat ter wereld, 937 km lang. Het heeft de vorm van een trechter van honderden kilometers breed waar de Indische Oceaan erin stroomt en 36 km smal waar het samenkomt met de Stille Oceaan - nabij Singapore.
