Athene
4 september 1939, rond 10 uur, wateren ten noorden van Ierland. Het Britse passagiersschip Athenia werd de avond ervoor door U30 getorpedeerd, kort voordat het zonk.
Begin oktober vorig jaar verscheen in de Britse media informatie over de vondst van het wrak van het passagiersschip Athenia. Dit was te wijten aan de publicatie van een ander boek van David Mearns, die een van de hoofdstukken wijdde aan dit schip, tot zinken gebracht door een onderzeeër in het eerste tijdperk van de oorlog tussen Foggy Albion en het Derde Rijk. Hoewel Mearns bepaalde dat alleen het gebruik van een onderwaterrobot het met XNUMX% zekerheid mogelijk zou maken om het door de sonar gevonden object te identificeren, heeft de reputatie die hij in de loop van de jaren van succesvolle zoektochten heeft gekregen (hij vond onder andere het wrak van het slagschip Hood) suggereert dat dit slechts een formaliteit is. In afwachting van haar is het de moeite waard om de geschiedenis van Athenia te onthouden.
De vloot van Cunard Line, een van de twee Britse reders die het passagiersvervoer over de Noord-Atlantische Oceaan domineert, werd tijdens de Eerste Wereldoorlog zwaar beschadigd, voornamelijk als gevolg van Kaiser-onderzeeërs. Het was duidelijk dat de verliezen van de uit Duitsland gehaalde schepen niet konden worden gecompenseerd en de overlevende voeringen (7 van de 18, waaronder de grootste Mauritanië en Aquitaine) moesten worden ondersteund door een nieuwe waterverplaatsing. Het plan dat vóór het einde van het grote conflict was opgesteld, vereiste dus de bouw van 14 eenheden. Financiële beperkingen verhinderden het verschijnen van een andere ultrasnelle reus, dit keer lag de nadruk op brandstofverbruik en het aantrekken van passagiers die geen haast hebben, maar "alleen" comfort willen tegen een redelijke prijs. In overeenstemming met deze eisen zijn projecten ontwikkeld voor schepen met een waterverplaatsing van ongeveer 20 of 000 bruto ton, met één trechter en een turbine-aandrijving, waarmee een kruissnelheid van 14-000 knopen kon worden ontwikkeld. eenheden, ontworpen door Cunard Nomenclature "A-class", gelanceerd door Ausonia (15 brt, 16 passagiers), in gebruik genomen in augustus 13.
Anchor-Donaldson werd vijf jaar eerder opgericht om 4 passagiersstoomschepen van de Donaldson Line te exploiteren op routes van Liverpool en Glasgow naar Montreal, Quebec en Halifax. Voor het einde van de oorlog gingen twee van hen, "Athena" (8668 brt) en "Letitia" (8991 brt), verloren (de eerste werd het slachtoffer van U 16 1917 augustus 53, en de tweede, toen een hospitaalschip , viel in de mist onder laatstgenoemde haven aan land en brak de kiel). Aangezien Anchor Line eigendom was van Cunard, begon het bedrijf de vloot opnieuw op te bouwen door - dankzij een grote lening van de Commercial Bank of Scotland - een "A"-klasse schip over te nemen, gebouwd op een van de scheepshellingen van Fairfield Shipbuilding and Engineering Co. in Govan bij Glasgow, dat begon in 1922.
De nieuwe Athenia werd gelanceerd op 28 januari 1923. Voor een miljoen 250 pond sterling ontving de koper een schip met een voor die tijd moderne vorm, met een waterverplaatsing van 000 brutoton, met een totale romplengte van 13 m en een maximale breedte van 465 m, met ketels voor vloeibare brandstof en 160,4 stoomturbines die hun rotatie door tandwielkasten op 20,2 cardanassen overgebracht. Het was oorspronkelijk ontworpen voor 6 passagiers in klasse cabine en 2 in klasse III. Door de beperking van het aantal immigranten door de Verenigde Staten en Canada en de toename van de toeristenstroom, kon hij sinds 516, na de wederopbouw van de salon, maximaal 1000 mensen ontvangen in de eerste, 1933 in toeristenklasse hutten en 314 mensen. in klasse III. Anchor-Donaldson probeerde zijn meest solvabele passagiers te lokken met de slogan dat de Athenia "alle gemakken van een luxehotel heeft", maar degenen die eerder op een van de grotere lijnschepen van welke lijn dan ook hebben gevaren, zouden de keerzijde moeten hebben opgemerkt, zelfs op het menu. Het zou echter niet overdreven zijn om te zeggen dat het een zeer succesvol schip was, tot 310 de operatie niet werd onderbroken door een aanvaring, aan de grond of een brand.
Samen met zijn tweeling Letitia, geïntroduceerd in 1925, vormde Athenia een paar van de grootste Anchor-Donaldson Line-eenheden, die op zijn best minder dan 5 procent van het Noord-Atlantische verkeer konden verwerken. Het concurreerde voornamelijk met de voeringen van de Canadian Pacific Railway, die meestal Halifax aandeed (tegen de tijd dat het de bodem bereikte, had het meer dan 100 vluchten gemaakt, die gemiddeld 12 dagen duurden). Omdat het verkeer over de Atlantische Oceaan in de winter afnam, werd het af en toe gebruikt om te cruisen. Sinds 1936, nadat Anchor was geliquideerd en zijn activa waren opgekocht door een van de partners, kwam het in handen van de nieuw opgerichte Donaldson Atlantic Line.
Naarmate de geur van een nieuwe oorlog in Europa toenam, werden er steeds meer stoelen ingenomen op schepen die de Atlantische Oceaan overstaken. Toen Athenia op 1 september, zoals gepland, vertrok vanuit Glasgow, waren er 420 passagiers aan boord, waaronder 143 Amerikaanse staatsburgers. Het aanmeren vond plaats kort na het middaguur, net na 20 uur. Athenia kwam Belfast binnen en nam vanaf daar 00 mensen mee. James Cook, die sinds 136 de kapitein was, kreeg daar te horen dat hij in het donker zou varen op het traject naar Liverpool. Toen hij daar aankwam, kreeg hij instructies van de Admiraliteit in het kantoor van de kapitein, die hem opdroeg ook te zigzaggen en, nadat hij de Atlantische Oceaan had verlaten, de route ten noorden van het standaardpad te volgen. Sinds 1938:13 zijn er meer passagiers aan boord gegaan van de Athenia - het waren er 00. In totaal nam het schip dus 546 mensen mee op een cruise, veel meer dan normaal. Burgers van Canada (1102) en de VS (469) presteerden briljant, met Britse paspoorten - 311 passagiers, van continentaal Europa - 172. De laatste groep omvatte 150 mensen van Joodse afkomst met Duitse paspoorten, evenals Polen en Tsjechen.
Noord-Ierland
Op zaterdag 2 september om 16 uur begon Athenia de monding van de Mersey te verlaten. Nog voordat ze naar open zee ging, werd nog een bootalarm uitgevoerd. Tijdens het diner meende een van de passagiers aan de tafel van de kapitein dat het schip er overvol uitzag, waarop radio-officier David Don moest antwoorden: "Maak je geen zorgen, er zal een reddingsvest voor je zijn." Zijn onvoorzichtigheid, echt of geveinsd, had een solide basis, want er waren 30 reddingsboten, 26 vlotten, meer dan 21 vesten en 1600 reddingsboeien aan boord. De meeste boten waren in rijen gerangschikt, elk van de grotere, onderste boten bood plaats aan 18 personen, en de kleinere bovenste, gemarkeerd met hetzelfde nummer en de letter A, elk 86, werden aangedreven door verbrandingsmotoren. In totaal konden boten 56 personen vervoeren en vlotten - 3 personen.
Om ongeveer 3:03 op 40 september passeerde een verduisterde en zigzaggende Athenia het eiland Inishtrahall in het noorden van Ierland. Kort na 11 uur ontving de dienstdoende radio-operator een bericht over de staat van oorlog tussen Groot-Brittannië en het Derde Rijk. Onmiddellijk en zo rustig mogelijk werd de boodschap overgebracht aan de passagiers. Cook gaf ook opdracht boten en vlotten te water te laten en brandblussers en brandkranen te controleren. Tegen de avond begon de spanning aan boord af te nemen, omdat het schip elke minuut verder en verder weg voer van potentieel gevaarlijke wateren. Kort na 00 bereikte ze met een constante snelheid van 19 knopen een positie van ongeveer 00°15'N, 56°42'W, ongeveer 14 zeemijl ten zuidwesten van Rockall. Het zicht was goed, er stond een lichte bries uit het zuiden, dus de golven waren slechts ongeveer anderhalve meter. Dit was echter voldoende om te voorkomen dat tal van passagiers op de net begonnen diners verschenen. De versterkingen naderden hun einde toen rond 05:55 een sterke schok de achtersteven van de Athenia trof. Veel van haar bemanningsleden en passagiers dachten meteen dat het schip was getorpedeerd.
Colin Porteous, derde officier belast met de wacht, activeerde onmiddellijk de mechanismen voor het sluiten van de deuren in de waterdichte schotten, zette de telegraaf van de motor in de "Stop"-stand en beval de "Don" een noodsignaal uit te zenden. Toen hij zijn plaats aan tafel verliet, ging Cook met een zaklamp naar de brug, omdat alle lichten binnen uitgingen. Onderweg voelde hij het schip zwaar naar links slingeren, ging toen gedeeltelijk recht en nam de trim. Bij het bereiken van de brug beval hij de noodgenerator te activeren en stuurde hij een mechanische officier om de schade te beoordelen. Terugkerend hoorde de kapitein dat de machinekamer volledig ondergelopen was, het schot dat de machinekamer scheidde van de stookruimte zwaar lekte, het waterpeil in het achtergedeelte van dek "C" ongeveer 0,6 m was, en in de schacht onder de kap van houd nr. 5 vast. De monteur vertelde Cook ook dat de elektriciteit alleen voldoende was voor verlichting, maar de pompen konden zo'n toestroom van water nog steeds niet aan.
