MacArthur's Grim Reapers Stormtroopers - Lae naar Rabaul

Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"

Nadat in december 1941 de Pacific War uitbrak, werd het grootste deel van de Amerikaanse luchtmacht die daar gestationeerd was verslagen in de gevechten om de Filippijnen en Java. Destijds werden er haastig nieuwe eenheden geïmporteerd uit de Verenigde Staten om de Japanse expansie naar Australië te stoppen. Een daarvan was de 3rd Assault Group, die uiteindelijk de betekenisvolle bijnaam "Grim Reapers" kreeg.

De tradities van de oprichting van de 3e aanvalsgroep gaan terug tot 1918. Gedurende het grootste deel van het interbellum heette het de Derde Aanvalsgroep, en hoewel het in 1939 formeel werd omgedoopt tot de "bomgroep", bleef het in de praktijk een aanvalsgroep. Drie squadrons van de formatie (13e, 89e en 90e BS) werden getraind op A-20 Havoc-vliegtuigen en de vierde (8e BS) op A-24 Banshee, een militaire versie van de SBD Dauntless duikbommenwerper van de Amerikaanse marine. Luchtvaart.

In de chaos van de eerste weken van de oorlog werd besloten om de 3e aanvalsgroep ten strijde te trekken in de Stille Oceaan, maar zonder de meeste vliegtuigen (alle A-20's werden tegengehouden in het land waar ze moesten patrouilleren in de Stille Oceaan). kust op zoek naar vijandelijke onderzeeërs) en zonder hoge officieren (die zouden worden gebruikt om een ​​nieuwe eenheid te vormen). Dus toen de toekomstige Magere Heinen eind februari 1942 in Australië aankwamen, hadden ze slechts een dozijn A-24's bij zich, en de hoogste officier was een luitenant. Ter plaatse stonden hun vliegtuigen onder bevel van kolonel John Davis, de commandant van de vernietigde 27e bommenwerpergroep, die zijn A-24's verloor in de gevechten om Java. Kort daarna nam Davis de hele 3rd Assault Group over, waarbij zijn officieren de commandoposities innamen in drie (van de vier samenstellende) squadrons van de eenheid.

Het slechtste nieuws kwam uit Nieuw-Guinea. In maart veroverden de Japanners de bases bij Lae en Salamaua. Alleen de Stanley Owen Mountains scheidden hen van Port Moresby, de laatste geallieerde buitenpost ten noorden van Australië. Kolonel Davis groepeerde alle A-24's in één squadron (8th BS) en gooide ze in de strijd om Nieuw-Guinea. De 3rd Assault Group maakte zijn eerste uitval op 1 april 1942, vloog met zes A-24's en liet een bescheiden vijf bommen vallen op de Japanse basis in Salamaua.

Diezelfde dag ontving kolonel Davis (volgens een andere versie van de gebeurtenissen, toegeëigend) gloednieuwe Mitchell B-25C's bestemd voor de Nederlandse luchtvaart, waarmee hij twee squadrons (13e en 90e BS) uitrustte. Een paar dagen later, op 6 april 1942, leidde hij zes vliegtuigen in een aanval op het vliegveld Gasmata aan de zuidkust van New Britain. Het was in feite de eerste uitval in de geschiedenis van de B-25. Aangezien de afstand van Port Moresby tot het doel 800 mijl (bijna 1300 km) in beide richtingen was, namen de vliegtuigen slechts vier bommen van driehonderd pond mee, maar slaagden er toch in om 30 Japanse bommenwerpers op de grond te vernietigen.

Tijdens de campagne op Java (februari 1942) ontmoette Davis een man genaamd Paul Gunn, een man van legendes. De voormalige monteur, piloot en vlieginstructeur van de Amerikaanse marine was 42 toen het uitbreken van de Pacific War hem aantrof in de Filippijnen, waar hij werkte als privépiloot. Het Amerikaanse leger nam onmiddellijk de drie C-45 Beechcrafts die hij had gevlogen in beslag en plaatste hem in hun gelederen als kapitein. In de daaropvolgende weken maakte Gunn, vanwege zijn leeftijd bekend als Pappy, gedurfde vluchten in een ongewapende Beechcraft, waarbij hij militair personeel uit de Filippijnen evacueerde. Toen een Japanse straaljager hem boven Mindanao neerschoot, kwam hij aan op Del Monte Airfield, waar hij met de hulp van een team van monteurs een beschadigde B-17-bommenwerper repareerde die hij gebruikte om ze naar Australië te evacueren.

uit gevangenschap redden.

Toen Davis commandant werd van de 3e aanvalsgroep, deed Gunn een poging om het gevechtspotentieel van het A-20 Havoc-vliegtuig, waarop het vierde squadron van deze eenheid, de 89th BS, opnieuw was uitgerust, te vergroten. Donald Hall, destijds een squadronleider, herinnerde zich: “Onze vliegtuigen waren uitgerust met vier 0,3-inch [7,62 mm] rechte machinegeweren, dus we hadden relatief weinig vuurkracht. De grootste beperking in dit stadium was echter het korte bereik van de A-20. De situatie veranderde aanzienlijk toen een brandstoftank van 450 gallon voor het bommenruim werd geïnstalleerd. Om te compenseren voor de vermindering van de bomlading die veroorzaakt werd doordat de brandstoftank ruimte voor hen in beslag nam, bouwde "Pappy" Gunn de A-20 om tot een echt aanvalsvliegtuig, waarbij hij bovendien vier 12,7 mm-machinegeweren van een halve inch in de neus installeerde. . vliegtuig, op de plaats waar de scorer zat. Zo ontstond de eerste streifer, zoals dit type vliegtuig in het Engels werd genoemd (van het woord strafe - to shoot). In de beginperiode verbeterde Gunn gemodificeerde A-1-geweren die waren ontmanteld van afgeleefde P-20-jagers.

Voordat de A-20 ten strijde trok, op 12-13 april 1942, nam "Pappy" Gunn deel aan de 13e en 90e BS-expedities naar de Filippijnen. Opererend vanuit Mindanao bombardeerden tien Mitchells van beide squadrons twee dagen lang Japanse vrachtschepen in de haven van Cebu (twee werden tot zinken gebracht) voordat ze gedwongen werden zich terug te trekken. Uiteindelijk benoemde generaal George Kenny - de nieuwe commandant van de Amerikaanse 5e luchtmacht - onder de indruk van de wijzigingen die Gunn aanbracht aan het vliegtuig van aanvalsgroep 3, hem in zijn hoofdkwartier.

Ondertussen vielen Mitchelle 13th en 90th BS, na terugkeer van de Filippijnen naar Charters Towers in Noord-Australië, de komende maanden Japanse bases in Nieuw-Guinea aan (onderweg tanken in Port Moresby). Beide squadrons leden zware verliezen - de eerste op 24 april. Op deze dag vertrokken drie bemanningen van de 90th BS naar Port Moresby, vanwaar ze Lae de volgende dag zouden aanvallen. Toen ze de kust van Nieuw-Guinea bereikten, raakten ze de weg kwijt. In de schemering, toen ze geen brandstof meer hadden, lieten ze hun bommen in zee vallen en lanceerden ze in de buurt van Mariawate. Sommige bommen kwamen vast te zitten in het bommenruim van de Nitemare Tojo bestuurd door 3rd Lieutenant. William Barker en het vliegtuig explodeerden zodra het het water raakte. De bemanningen van de andere twee voertuigen ("Chattanooga Choo Choo" en "Salvo Sadie") keerden de volgende maand na vele avonturen terug naar Chartres Towers. Later gingen verschillende vliegtuigen van de XNUMX aanvalsgroep en hun bemanningen verloren tijdens solo-verkenningsvluchten aan de andere kant van het Stanley Owen-gebergte, stortten neer in de jungle vanwege notoir barre weersomstandigheden of werden het slachtoffer van vijandelijke jagers.