Prototypes van Chinese middelgrote tanks uit de jaren '70 en '80
Prototype "1224" met een mock-up van de koepel en de bewapening.
Informatie over de geschiedenis van Chinese wapens is nog steeds zeer onvolledig. Ze zijn gebaseerd op fragmentarisch nieuws gepubliceerd in Chinese hobbybladen en op internet. In de regel is er geen manier om ze te controleren. Westerse analisten en auteurs hebben de neiging deze informatie zonder onderscheid te herhalen en er vaak hun eigen vermoedens aan toe te voegen, waardoor het de schijn van authenticiteit krijgt. De enige redelijk betrouwbare manier om informatie te verifiëren is door bestaande foto's te analyseren, maar in sommige gevallen zijn deze ook zeer zeldzaam. Dit geldt met name voor experimentele ontwerpen en prototypes van grondtroepenmaterieel (met vliegtuigen en schepen iets beter). Om deze redenen moet het volgende artikel worden gezien als een poging om de beschikbare informatie samen te vatten en kritisch te evalueren. Het is echter waarschijnlijk dat de daarin vervatte kennis onvolledig is en dat sommige onderwerpen zijn weggelaten vanwege gebrek aan informatie.
De Chinese pantsertankindustrie begon met de lancering van de productie in 1958 in de Baotou-fabriek nr. 617, die werd gebouwd en volledig uitgerust door de USSR. Het eerste en jarenlang het enige product waren de T-54-tanks, plaatselijk aangeduid als Type 59. Het besluit van de Sovjet-autoriteiten om de documentatie en technologie van slechts één type tank over te dragen, was destijds in overeenstemming met de toenmalige Sovjet-legerdoctrine, die verliet de ontwikkeling van zowel zware als zware tanks, evenals lichte tanks, en concentreerde zich op middelgrote tanks.
Het enige overgebleven prototype van de 111 zware tank.
Er was nog een reden: het jonge Chinese leger had een enorme hoeveelheid moderne wapens nodig, en tientallen jaren van intensieve bevoorrading waren nodig om in zijn behoeften te voorzien. Een te grote verscheidenheid aan geproduceerde apparatuur zou de productie ervan bemoeilijken en de efficiëntie verminderen.
Chinese leiders hadden echter hoge verwachtingen en waren niet tevreden met kleine voorraden andere gepantserde voertuigen: IS-2M zware tanks, SU-76, SU-100 en ISU-152 zelfrijdende artilleriesteunen, evenals gepantserde personendragers. Toen de betrekkingen met de USSR begin jaren zestig sterk bekoelden, werd besloten wapens naar ons eigen ontwerp te produceren. Dit idee kon niet in korte tijd worden gerealiseerd, niet alleen vanwege onvoldoende industrieel potentieel, maar vooral vanwege de zwakte en onervarenheid van de ontwerpbureaus. Desondanks werden ambitieuze plannen gemaakt, taken verdeeld en extreem korte deadlines gesteld voor de uitvoering ervan. Op het gebied van gepantserde wapens zijn ontwerpen ontwikkeld voor een zware tank - Project 60, een middelgrote tank - Project 11, een lichte tank - Project 12 en een ultralichte tank - Project 13.
Project 11 zou een analoog worden van de Sovjet T-10 en, net als dit, in veel opzichten oplossingen gebruiken die zijn getest op machines van de IS-familie. Er werden verschillende voertuigen met de aanduiding "111" gebouwd - dit waren langwerpige IS-2-rompen met zeven paar loopwielen, waarvoor niet eens torentjes werden gebouwd, maar alleen hun gewichtsequivalenten werden geïnstalleerd. De auto's verschilden in de details van hun ophangingsontwerp en het was de bedoeling om verschillende soorten motoren te testen. Omdat deze laatste niet ontworpen en gebouwd konden worden, werden de motoren uit de IS-2 “tijdelijk” geïnstalleerd. De resultaten van de eerste veldtesten waren zeer teleurstellend, en de enorme hoeveelheid werk die nog gedaan moest worden ontmoedigde besluitvormers: het programma werd geannuleerd.
De carrière van de superlichtgewicht “141” was net zo kort. Het werd ongetwijfeld beïnvloed door soortgelijke buitenlandse ontwerpen, vooral de Japanse Komatsu Type-60 tankdestroyer en de Amerikaanse Ontos. Het idee om dergelijke terugstootloze geweren als belangrijkste wapen te gebruiken werkte in geen van deze landen, en in China werd het werk voltooid aan de constructie van technologiedemonstranten met dummy-geweren. Een paar jaar later werd een van de voertuigen gemoderniseerd met de installatie van twee HJ-73 anti-tank geleide raketwerpers (een kopie van de 9M14 “Malyutka”).
