Operatie AL, deel 2
De zware kruiser USS Louisville (CA-28) verliet Kulak Bay op Adak Island in april 1943.
De komende nacht betekende voor de Amerikanen geen rustpauze in de strijd om de Aleoeten. Er werd terecht gevreesd dat de belangrijkste aanval van de vijand in de komende dagen zou plaatsvinden, dus het moest Japanse vliegdekschepen detecteren voordat de luchtoperaties werden hervat. Naast enkele Catalijnen werden ook legerbommenwerpers uitgezonden op nachtpatrouilles. Zoals hun bemanningen zich herinnerden, heersten die nacht dodelijke weersomstandigheden boven Alaska en de Aleoeten. Twee Catalina's, bestuurd door de tweede luitenant van de marine Gene Cusick en Eugene Stockstone, die geen teken van leven vertoonden en samen met hun bemanning als verloren werden beschouwd, overleefden de passage door de storm niet.
Tweede rally in Dutch Harbor - 4 juni.
De losing streak werd verbroken door een vliegende boot bestuurd door vlaggendrager Marshall K. Frirks. Om 6 uur was hij al acht uur in de lucht en kwam hij zonder ernstige storingen uit de storm. Op de terugreis, ongeveer 50 mijl ten zuidwesten van Umnak, maakte een ASV-radarscherm contact met een ongeïdentificeerd object op het wateroppervlak. De Frears wisten dat het geen eiland of een Amerikaans schip kon zijn, dus besloot hij de hoogte te verlagen en het gebied te onderzoeken. Tot zijn verbazing rende hij regelrecht de 160e Kido Butai tegen het lijf, maar de Japanse eenheden zelf vonden hem niet.
Een rokend noordwestelijk schip na geraakt te zijn door een luchtbom.
De Amerikaan stuurde haastig een bericht naar de basis over een vliegdekschip en twee torpedobootjagers met coördinaten 50°07'N 171°14'W, die zich over een koers van 150° bewegen. Nadat ze had bevestigd dat het bericht was ontvangen, moest Catalina oogcontact houden met het Japanse team. Minder dan een uur later kreeg Frirks het bevel terug naar de basis te gaan door Patrol Wing Command. Voordat de Amerikaan echter de vijand verliet, besloot hij zijn geluk te beproeven en een van de Japanse schepen te bombarderen. Zijn binnenkomst was volledig mislukt en hij verloor zelf een van de motoren door luchtafweergeschut.
Na de 2e Kido Butai moest Frirks Catalina worden afgelost, bestuurd door Navy Lieutenant Charles E. Perkins, die vertrok vanuit Dutch Harbor. Deze keer was de vliegboot bewapend met één torpedo en twee bommen van 227 kg voor het geval het de kans kreeg om op veilige afstand van de vijand te komen. Rond 11:00 uur spoorde Perkins het Japanse team op en rapporteerde aan de basis de waarneming van één vliegdekschip, twee zware kruisers op 215° 165 mijl van Dutch Harbor, op een koers van 360°. Catalina zou de 2e Kido Butai volgen tot de geallieerde bommenwerpers arriveerden. Door vertragingen bij het verzenden van röntgenfoto's vertrokken in totaal twaalf B-26A's uit Cold Bay en Umnak echter meer dan een uur te laat.
Net als Fryrky wilde Perkins ook zijn geluk beproeven en zette Catalina op tegen Junyo. De Japanners leken niet verrast en openden luchtafweergeschut. Een van de explosies vernietigde de rechtermotor van de vliegboot, die tijdelijk zijn stabiliteit verloor. Perkins had een keuze: doorgaan met de suïcidale aanpak of vertrekken. Zonder het leven van de bemanning te riskeren liet de Amerikaan een torpedo en beide bommen in het water vallen, waarna hij in een wolk van regenbui verdween. Toen hij er zeker van was dat hij niet werd achtervolgd door Japanse jagers, leegde hij ook zijn gastanks halverwege om de basis te bereiken met slechts één draaiende motor.
Zes B-26A's uit Umnak, onder leiding van kapitein Owen Mills, konden de Japanse vliegdekschepen niet lokaliseren op basis van aanwijzingen van bestaande telegrammen. Geen van de bommenwerpers was uitgerust met radar en Perkins' Catalina was al op weg terug. Wisselvallig weer liet zich weer voelen. Een regenbui en dikke mist maakten het zoeken met optische instrumenten moeilijk. De enige veilige optie was om boven de wolken te blijven, maar onder dergelijke omstandigheden was het vinden van schepen op het wateroppervlak bijna wonderbaarlijk. De volgende minuten gingen voorbij en Mils had geen andere keuze dan te besluiten zich terug te trekken.
De Cold Bay-bommenwerpermissie was iets dramatischer. Zes. Een B-26A rechtstreeks geleid door de enthousiaste kolonel William
Vader Irekson was bewapend met torpedo's in opdracht van marinepersoneel. Na het opstijgen ging de groep natuurlijk op weg naar het door Perkins aangegeven gebied, maar ook in dit geval deed zich een dikke donkere mist voor. De Amerikaanse vliegtuigen verloren het visuele contact met elkaar en moesten hun hoogte vergroten om deze te herstellen. Hoewel de klim maar een paar minuten duurde, ging daarbij een bommenwerper, bestuurd door kapitein George Thornbrough, verloren. Als enige van de groep besloot hij zijn missie voort te zetten en bleef hij zoeken naar Japanse vliegdekschepen. Het lot beloonde blijkbaar zijn doorzettingsvermogen toen hij al snel de 2e Kido Butai vond.
Met slechts één torpedo wist Thornbrough dat dit een unieke kans was. Hij had duidelijk niet genoeg ruimte en tijd voor een torpedo-aanval, dus besloot hij te duiken. De Amerikaan hoopte dat hij in de tussentijd de torpedo kon bewapenen en als bom kon gebruiken. Hij koos het vliegdekschip Ryujo als zijn doelwit, waarvan de bemanning al snel de dreiging zag. Luchtafweergeschut donderde, maar het was te laat om Zero de lucht in te tillen om het vijandelijke vliegtuig te onderscheppen. Thornbrough draaide zich scherp om en bevond zich recht tegenover een van de zijkanten van het vliegdekschip. De Japanners waren even hulpeloos als altijd, ze konden alleen rekenen op hun kanonnen om de B-26A neer te schieten of op zijn minst uiteen te drijven, maar de machine zette zijn riskante nadering voort. Op het beslissende moment liet de Amerikaan de hendel los en zijn torpedo gleed naar Ryujo's dek. Hoe dichter ze bij het doel kwam, hoe meer haar traject veranderde, en uiteindelijk viel ze op iets meer dan 60 meter van het schip, waardoor een enorme waterkolom achter haar ontstond.
De Japanners slaakten een zucht van verlichting. Thornbrough was woedend dat hij misschien een unieke kans had gemist om een vliegdekschip te laten zinken. Hij zou zijn tegenstander echter niet zo gemakkelijk vergeven. Hij ging terug naar de basis om bij te tanken, het vliegtuig te bewapenen en weer op weg te gaan. Door dikke wolken brekend, in plaats van Otter Point, moest hij landen op Cold Bay. Ter plaatse schreef hij een gedetailleerd verslag van zijn aanval en vernam tegelijkertijd dat de overige vijf bommenwerpers van het squadron veilig waren teruggekeerd naar de basis4. Zonder de beslissing van het commando af te wachten, gingen hij en de bemanning aan boord van een bommenwerper en vlogen weg om in dichte mist naar de Japanners te zoeken. Dit was de laatste keer dat ze levend werden gezien. Voor middernacht signaleerde Thornbroughs vliegtuig een poging om door de wolken naar de basis te breken vanaf een hoogte van ongeveer 3000 m. Een maand later, op het strand van Unimak, ongeveer 26 mijl van Cold Bay, werden er 40 wrakstukken gevonden met lichamen verstrikt in stoel riemen. De Amerikanen noemden de start- en landingsbanen op Cold Bay Thornbrough Airport ter ere van deze heroïsche expeditie.
Op dezelfde dag werden de Japanse vliegdekschepen ook gespot door een paar B-17B's, oudere experimentele bommenwerpermodellen. Ze reisden naar de locatie die achtereenvolgens werd gemeld door Freaks, Perkins en Thornbrough, en met behulp van hun eigen ASV-radar, vonden ze Team Kakuta. De leider, kapitein Jack L. Marks, daalde slechts 300 m af en liet vijf bommen vallen op een groep zichtbare schepen, die allemaal onnauwkeurig bleken te zijn. Tegelijkertijd richtte zijn wingman, luitenant Thomas F. Mansfield, zijn zinnen op Takao. De Amerikaan was van plan de hoogte zoveel mogelijk te verlagen en het doel van een van de luchtafweerraketten direct te raken. De bommenwerper vloog in brand en stortte neer op het wateroppervlak, in de directe omgeving van de aangevallen eenheid. De meeste bemanningsleden hadden geen tijd om het vliegtuig te verlaten, omdat het onmiddellijk naar de bodem ging. De enige overlevende werd eruit gevist door Takao6. Marx kon zijn kameraden op geen enkele manier helpen en keerde terug naar de basis, waar hij een mislukte bomaanslag rapporteerde.
Het nieuws dat de volgende bommenwerpers in aanvaring waren gekomen met de bemanning van Kakuchi bereikte ook Otter Point, waar kapitein Mills besloot zijn bemanningen nog een kans te geven na een vruchteloze ochtendzoektocht. De zes B-26A's waren bewapend met torpedo's en splitsten zich na het opstijgen in twee groepen. Een van hen, onder leiding van Mils zelf, vond beide Japanse vliegdekschepen. Twee vliegtuigen gericht op Ryujo en één op Junyo. Hoewel de Amerikanen later beweerden dat ze één kruiser tot zinken hadden gebracht, werd geen van de Japanse schepen hierdoor geschaad.
torpedo-aanval.
Kakuta vreesde een vijandelijke tegenaanval, maar verwachtte het grootste deel van de dag niet te worden lastiggevallen door kleine groepen bommenwerpers. Het was voor de Japanners veel gemakkelijker om afzonderlijke aanvallen te vermijden dan de gecoördineerde acties van de hele luchtvleugel op de Aleoeten en Alaska. Het was een van de weinige positieve dingen die de Japanners op 4 juni overkwamen. Volgens het oorspronkelijke plan van de operatie zou de 2nd Kido Butai 's morgens vroeg vijandelijke posities op Adak Island overvallen. De barre weersomstandigheden die de hele nacht en het grootste deel van de ochtend boven de Amerikaanse basis bleven hangen, overtuigden Kakuta ervan dat het verstandiger zou zijn om terug te slaan in Dutch Harbor, vooral omdat het weer in het gebied duidelijk zichtbaar was.
veranderd in gunstig.
Voor het geval dat, om 11:54, Kakuta een paar Kate stuurde vanaf het vliegdekschip Ryujo, dat op verkenning ging in sector 46 ° op een afstand van 144 mijl om de weersomstandigheden boven Dutch Harbor te beoordelen9. Japanse bommenwerpers kwamen onderweg één vijandelijk vliegtuig tegen, maar wilden er niet mee vechten. Om kwart over twaalf waren ze boven de Amerikaanse basis en stuurden een telegram met de aanbeveling voor een inval. Kakuta was er nog steeds niet zeker van dat het weer zou verslechteren en nam geen overhaaste beslissingen. Om 13 uur stuurde hij een tweede paar "Kate" naar verkenningssector 00° voor 13 mijl om de aanval op Dutch Harbor te bevestigen. Ruim een uur later, om 44:49, gaven de bommenwerperbemanningen groen licht om te gaan vliegen. Tegelijkertijd werd de groep geïnformeerd over de ontdekking van een vijandelijke torpedobootjager ten zuiden van het eiland Unalaska150.
