Grumman F-14 Bombcat Deel 2
In november 1994 gaf vice-admiraal Richard Allen, commandant van de Atlantic Fleet Air Force, toestemming om verder te experimenteren met het LANTIRN navigatie- en geleidingssysteem voor de F-14 Tomcat.
Begin jaren negentig probeerde Grumman de Amerikaanse marine te overtuigen om de F-90D aan te passen voor het dragen van precisiewapens. De modernisering van Block 14 Strike betrof met name de installatie van nieuwe boordcomputers en software. De kosten van het programma werden geschat op $ 1 miljard, wat onaanvaardbaar was voor de vloot. De Amerikaanse marine was bereid om slechts ongeveer $ 1,6 miljoen toe te wijzen om GPS-geleide JDAM-bommen te integreren. Dit programma stond echter nog in de kinderschoenen.
Begin 1994 begon Martin Marietta met onderzoek naar de mogelijkheid om F-14-jagers uit te rusten met zijn LANTIRN-navigatie- en geleidingssysteem (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Het systeem bestond uit twee blokken: navigatie AN/AAQ-13 en begeleiding AN/AAQ-14. De richtpatroon had als functie het doel te verlichten met een laserstraal. Het werd ontworpen voor F-15E Strike Eagle jachtbommenwerpers en F-16 jagers. LANTIRN had een vuurdoop tijdens Operatie Desert Storm, waar hij uitstekende cijfers kreeg. Vanwege de prijs werd alleen de AN/AAQ-14-viziercartridge aangeboden voor de F-14. Er werd een onofficieel programma gelanceerd dat, dankzij de vindingrijkheid van de ingenieurs van Martin Marietta en de betrokkenheid van marineofficieren, de Tomcat tot een zelfvoorzienend aanvalsplatform maakte.
In november 1994 gaf de commandant van de Atlantische luchtmacht, vice-admiraal Richard Allen, toestemming om het experiment met het LANTIRN-systeem voort te zetten. Zijn steun voor het project was cruciaal. Het grootste probleem was echter de integratie van de container met de jager. Dit moest zo gebeuren dat kostbare aanpassingen aan de avionica en de luchtradar niet nodig waren. Grotere aanpassingen zouden gepaard gaan met hogere kosten, waar de marine absoluut niet mee zou instemmen. De LANTIRN-voetbal was alleen via de MIL-STD-1553 digitale databus verbonden met de boordsystemen van de jager. Dergelijke rails werden gebruikt op de F-14D, maar niet op de F-14A en F-14B. Dus de AN / AWG-9 analoge radar en het AN / AWG-15 vuurleidingssysteem konden de LANTIRN-container niet "zien". Gelukkig bood Firchild destijds een speciale adapter aan waarmee digitale en analoge systemen konden worden aangesloten zonder dat er een digitale databus nodig was.
Martin Marietta ontwikkelde op eigen kosten een ontwerp, dat begin 1995 aan de Amerikaanse marine werd gedemonstreerd. Het resultaat van de demonstratie was zo overtuigend dat de marine in het najaar van 1995 besloot een beperkt proof-of-concept programma te starten. Het programma had veel tegenstanders in het marinecommando, die stelden dat het beter was om te investeren in een vloot van Hornets dan in F-14's, die toch al snel zouden worden teruggetrokken. Doorslaggevend was waarschijnlijk het feit dat Martin Marietta een groot deel van de kosten voor de integratie van opslagtanks voor zijn rekening nam.
Een F-14 Tomcat bewapend met twee CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) clusterbommen ontworpen om lichte bompantsering tegen te gaan.
Het werk werd in twee richtingen uitgevoerd en omvatte de verfijning van zowel de container zelf als de jager. De standaard container AN/AAQ-14 is voorzien van een eigen GPS-systeem en de zg. De Litton traagheidsmeeteenheid (IMU) afgeleid van de AIM-120 AMRAAM en AIM-9X lucht-luchtraketten in ontwikkeling. Beide systemen kunnen verbinding maken met het F-14 traagheidsnavigatiesysteem. Dit maakte nauwkeurig richten mogelijk met een module die alle ballistische gegevens naar de jager voedde. Bovendien kon de verbinding van de tray met het vuurleidingssysteem van het vliegtuig worden uitgevoerd zonder gebruik te maken van de boordradar. Het "omzeilen" van de radar vereenvoudigde het integratieproces aanzienlijk, terwijl het een effectieve en goedkope oplossing bleef. De container kon alle benodigde berekeningen maken voor het vrijgeven van wapens, die hij overbracht naar het F-14-vuurleidingssysteem. Op zijn beurt ontlaadde hij zelf alle gegevens van de wapens van de jager, die hij in zijn interne database kopieerde. De gewijzigde begeleidingseenheid werd aangeduid als AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
De aanpassing van de jager omvatte onder meer de installatie van een bunkerbedieningspaneel voorzien van een kleine bedieningsknop (joystick). Het bunkerpaneel werd op het linkerpaneel gemonteerd in plaats van het TARPS verkenningsbunkerpaneel en was vrijwel de enige beschikbare ruimte in de achterste cockpit. Om deze reden kon de F-14 niet tegelijkertijd LANTIRN en TARPS vervoeren. De joystick voor het besturen van de opto-elektronische kop en het hanteren van de container kwam uit een verzameling componenten die waren overgebleven van het A-12 Avenger II-aanvalsvliegtuigbouwprogramma. Het beeld van het waterlichaam zou op de RIO-stand kunnen worden weergegeven op een rond TID-tactisch gegevensdisplay dat bekend staat als het "sferische aquarium". De F-14 kreeg uiteindelijk echter een nieuw zogenaamd Programmable Target Information Display (PTID) met een schermgrootte van 203 x 203 mm. De PTID werd geïnstalleerd in plaats van het ronde TID-display. De gegevens die normaal door de luchtradar naar de TID worden verzonden, kunnen worden "geprojecteerd" op het beeld dat door de LANTIRN wordt weergegeven. Zo toonde PTID tegelijkertijd gegevens van zowel de boordradar als het waarnemingsstation, terwijl de twee systemen op geen enkele manier met elkaar verbonden waren. Net als in het begin van de jaren 90 was het scherm van 203 x 202 mm uniek.
De resolutie zorgde voor een veel beter beeld en betere bruikbaarheid dan de displays in de F-15E Strike Eagle jachtbommenwerpers. Het LANTIRN-beeld kan ook worden geprojecteerd op de verticale VDI-indicator van de afstandsbediening (in het geval van de F-14A) of op een van de twee MFD's (in het geval van de F-14B en D). RIO was verantwoordelijk voor al het werk van de container, maar de bom werd "traditioneel" door de piloot gedropt door op een knop op de joystick te drukken. Voor het ophangen van de LANTIRN-container is er slechts één bevestigingspunt - nr. 8b - aan de rechter multifunctionele pyloon. De container werd geïnstalleerd met behulp van een adapter, die oorspronkelijk bedoeld was voor de ophanging van AGM-88 HARM antiradarraketten.
Begin 1995 begon een testprogramma voor luchttanks. Dit werd officieel een "demonstratie van bekwaamheid" genoemd om de eigenlijke procedure van het testprogramma niet uit te voeren, wat te duur zou zijn geweest. Voor het testen werd een eenzits F-103B (BuNo 14) met een ervaren bemanning "geleend" van het VF-161608 squadron. Een passend aangepaste Tomcat (genaamd FLIR CAT) maakte zijn eerste vlucht met LANTIRN op 21 maart 1995. Toen begonnen de bomproeven. Op 3 april 1995 wierpen F-14B's op het oefenterrein van Dare County in North Carolina vier LGTR-trainingsbommen af - die lasergeleide bommen simuleerden. Twee dagen later werden twee ongewapende trainingsbommen GBU-16 (inertiaal) gedropt. De nauwkeurigheid van de container wordt bevestigd.
Daaropvolgende tests, dit keer met een levende bom, werden uitgevoerd op de Puerto Ricaanse Vieques-testsite. De Tomcat werd geëscorteerd door een paar F/A-18C's uitgerust met NITE Hawk-eenheden. De Hornet-piloten moesten hun eigen pods gebruiken om te controleren of de laserpunt van de LANTIRN-tank inderdaad op doel was en of er voldoende "licht" -energie uit kwam. Daarnaast moesten ze de tests opnemen op een videocamera. Op 10 april werden twee GBU-16 traagheidsbommen gelanceerd. Beiden raakten hun doelen - oude M48 Patton-tanks. De volgende dag liet de bemanning vier GBU-16-bommen vallen in twee schoten. Drie van hen raakten direct het doel, en de vierde viel een paar meter van het doel. Metingen van de NITE Hawk-bussen toonden aan dat de laserpunt te allen tijde op het doel werd gehouden, dus men geloofde dat het geleidingssysteem van de vierde bom had gefaald. Over het algemeen werden de testresultaten meer dan bevredigend bevonden. Na terugkeer op de Ocean-basis werden de testresultaten plechtig aan het commando gepresenteerd. De F-14B FLIR CAT werd in de weken daarna gebruikt om kennisvluchten uit te voeren voor alle geïnteresseerde hoge commandofunctionarissen.
In juni 1995 besloot de marine om LANTIRN-trays aan te schaffen. In juni 1996 zou Martin Marietta zes bussen afleveren en negen Tomcats aanpassen. In 1995 fuseerde Martin Marietta met Lockheed Corporation om het Lockheed Martin Consortium te vormen. Het integratie- en testprogramma van LANTIRN opslagtanks is een record. Het hele proces, van de creatie tot de levering van de eerste afgewerkte containers aan de marine, werd binnen 223 dagen uitgevoerd. In juni 1996 werd VF-103 Squadron de eerste Tomcat-eenheid uitgerust met LANTIRN-containers om op een gevechtsvlucht te gaan aan boord van het vliegdekschip USS Enterprise. Het was ook de eerste en enige keer dat met LANTIRN uitgeruste Tomcats vanaf hetzelfde dek naast Grumman A-6E Intruder-bommenwerpers opereerden. Het jaar daarop werd de A-6E eindelijk buiten dienst gesteld. De prijs van één cartridge was ongeveer 3 miljoen dollar. In totaal kocht de Amerikaanse marine 75 trays. Dit was geen nummer waarmee containers permanent konden worden gedistribueerd naar afzonderlijke divisies. Elke eenheid die een militaire campagne voerde, ontving 6-8 containers en de rest werd gebruikt in het trainingsproces.
Halverwege de jaren 90, in verband met de ontmanteling van de A-6E luchtbommenwerpers en de mogelijkheid om de F-14 uit te rusten met LANTIRN-containers, begon de marine met een beperkt Tomcat-moderniseringsprogramma. De F-14A en F-14B ontvingen avionica die hun mogelijkheden dichter bij de D-standaard zouden brengen, waaronder: MIL-STD-1553B databussen, verbeterde AN / AYK-14 boordcomputers, verbeterde AN / AWG-vuurleiding 15 systeem, een digitaal vluchtcontrolesysteem (DFCS) dat het analoge systeem verving, en een AN / ALR-67 RWR-stralingswaarschuwingssysteem.
Bombcat in gevecht
Dankzij de introductie van de LANTIRN-geleidingsmodule zijn de F-14-jagers echt multifunctionele platforms geworden die in staat zijn om onafhankelijke en nauwkeurige aanvallen op gronddoelen uit te voeren. De marine profiteerde ten volle van de mogelijkheden van de Bombcats. In 1996-2006 namen zij deel aan alle gevechtsoperaties waarbij Amerikaanse cabinevliegtuigen betrokken waren: bij Operatie Southern Watch in Irak, bij Operatie Allied Force in Kosovo, bij Operatie Enduring Freedom in Afghanistan en bij Operatie "Iraqi Freedom" naar Irak. .
Operatie Southern Watch begon in augustus 1992. Het doel was het instellen en controleren van een no-flyzone voor Iraakse vliegtuigen. Het besloeg het hele zuidelijke deel van Irak - ten zuiden van de 32e breedtegraad. In september 1996 werd de grens verplaatst naar de 33e breedtegraad. Twaalf jaar lang patrouilleerden coalitievliegtuigen in de zone, waarbij ze de Iraakse luchtactiviteit verstoorden en luchtverdedigingsmaatregelen tegengingen die Irak regelmatig de zone 'smokkelde'. In de beginperiode was de hoofdtaak van de Tomcats het uitvoeren van defensieve jachtpatrouilles en verkenningsmissies met behulp van TARPS-containers. F-14-bemanningen hebben met succes LANTIRN-containers gebruikt om de bewegingen van Iraakse luchtafweergeschut en mobiele luchtafweerraketwerpers te detecteren en te volgen. Een typische patrouilleoperatie duurde 3-4 uur. Het grote bereik en de duurzaamheid van de F-14-jagers waren ongetwijfeld hun voordeel. Ze konden doorgaans twee keer zo lang op patrouille blijven als Hornet-jagers, die ofwel extra brandstof in de lucht moesten opnemen of werden afgelost door een andere ploeg.
In 1998 leidde de onwil van Saddam Hoessein om samen te werken met VN-inspecteurs bij de toegang tot productielocaties en de opslag van massavernietigingswapens tot een crisis. Op 16 december 1998 lanceerden de Verenigde Staten Operatie Desert Fox, waarbij bepaalde objecten van strategisch belang in Irak binnen vier dagen werden vernietigd. De eerste nacht werd de aanval volledig uitgevoerd door de Amerikaanse marine, die gebruik maakte van op carriers gebaseerde vliegtuigen en Tomahawk-kruisraketten. Het werd bijgewoond door F-14B's van het VF-32 squadron dat opereerde vanaf het vliegdekschip USS Enterprise. Elk van de jagers droeg twee GBU-16 geleide bommen. De volgende drie nachten viel het squadron doelen aan in de omgeving van Bagdad. F-14B's droegen GBU-16 en GBU-10 bommen en zelfs GBU-24 zware pantserdoordringende explosieve bommen. Ze werden gebruikt tegen de bases en objecten van de Iraakse Republikeinse Garde.
