Franse oorlog in Indochina 1945-1954 deel 3

In december 1953 besloot de opperbevelhebber van de troepen van de Franse Unie in Indochina, generaal Navarra, dat een strijd in het noordwesten van Vietnam niet kon worden vermeden. In plaats daarvan koos hij de door Frankrijk bezette Chin Bien Phu-vallei, veranderd in een fort, dat de Noord-Vietnamese troepen moest verslaan en het begin zou worden van het offensief van de troepen van de Franse Unie in Noord-Vietnam. Generaal Giap zou het plan van Navarra echter niet uitvoeren.

Generaal Navarra had begin december 1953 nog de mogelijkheid om een volledige evacuatie van troepen uit Chin Bien Phu uit te voeren, maar verwierp dit idee uiteindelijk bij een besluit van 3 december 1953. Hij bevestigde toen in een bevel dat een slag in het noordwesten van Vietnam kon niet worden vermeden. Hij verliet volledig het idee om zich terug te trekken uit Chin Bien Phu en de verdediging naar het oosten te verplaatsen naar de Vlakte der Kruiken, waar drie relatief gemakkelijk te verdedigen vliegvelden waren. In het bevel verklaarde Navarra dat Chin Bien Phu koste wat kost moet worden behouden, wat de Franse premier Joseph Laniel jaren later erkende dat dit niet in overeenstemming was met de strategie om openlijke botsingen met de grote Viet Minh-troepen destijds te voorkomen. Jaren later betoogde Navarra dat evacuatie uit Chin Bien Phu toen niet meer mogelijk was, maar ongunstig vanwege het "prestige van Frankrijk", en ook in een strategische dimensie.

Hij geloofde de Franse inlichtingenrapporten over de concentratie van verschillende vijandelijke divisies bij Navarra niet. Volgens de Franse schrijver Jules Roy: Navarra vertrouwde alleen zichzelf, hij was diep sceptisch over alle informatie die hem bereikte, maar kwam niet uit zijn bronnen. Hij stond vooral wantrouwend tegenover Tonkin, omdat hij er steeds meer van overtuigd raakte dat Konyi daar zijn eigen imperium opbouwde en in zijn eigen belang speelde. Bovendien negeerde Navarra factoren zoals weersvariabiliteit en geloofde dat zowel aanvals- (nabije ondersteuning) als transportvliegtuigen bescherming zouden bieden tegen de Viet Minh, die geen artillerie of luchtverdediging zou hebben. Navarra ging ervan uit dat de aanval op Chin Bien Phu hoogstwaarschijnlijk zou worden uitgevoerd door de troepen van de 316th Infantry Division (andere officieren waren van mening dat dit een te optimistische veronderstelling was en dat het kamp door een grote troepenmacht zou kunnen worden aangevallen). Met het optimisme van generaal Navarre konden eerdere successen, zoals de succesvolle verdediging van Na San en Muong Khua, worden versterkt. De gebeurtenissen van 26 november 1953 zijn waarschijnlijk niet zonder betekenis, toen een massale aanval door F8F Bearcats met conventionele bommen en napalm het gevechtspotentieel van de 316th Infantry Division ernstig verzwakte.

Navarra geloofde dat de concentratie van troepen in het noordwesten van Vietnam een aanval op Chin Bien Phu simuleerde, en in de praktijk een aanval op Laos voorbereidde, waarover Navarra vaak sprak. Hier is het de moeite waard om het thema Laos uit te breiden, omdat het een geallieerde staat was met betrekking tot Parijs. Al op 23 november erkende de Hanoi-consul Paul Sturm in een bericht aan het State Department in Washington dat het Franse commando vreesde dat de bewegingen van de 316th Infantry Division zich niet voorbereidden op een aanval op Chin Bien Phu of Lai Chau, maar voor een aanval op Laos. De rol van deze staat nam aanzienlijk toe na 22 november 1953, toen in Parijs een overeenkomst werd ondertekend, die de onafhankelijkheid van Laos erkende in het kader van de Franse Unie (Union Française). Frankrijk beloofde Laos en zijn hoofdstad, Luang Phrabang, te verdedigen, wat echter om puur militaire redenen moeilijk was, omdat er niet eens een luchthaven was. Daarom wilde Navarra dat Chin Bien Phu de sleutel zou zijn voor de verdediging van niet alleen Noord-Vietnam, maar ook centraal Laos. Hij hoopte dat de Laotiaanse strijdkrachten spoedig doorvoerroutes over land zouden opzetten op de lijn van Chin Bien Phu naar Luang Prabang.

Lees meer in de nummers van Wojsko i Technika Historia:

– Franse oorlog in Indochina 1945 – 1954 deel 1

– Franse oorlog in Indochina 1945 – 1954 deel 2

– Franse oorlog in Indochina 1945 – 1954 deel 3