F4U Corsair boven Okinawa Deel 2
Corsair Navy-312 "Chess" met een karakteristiek schaakbord voor dit squadron op de motorkap en het roer; Kadena, april 1945
De Amerikaanse landingsoperatie op Okinawa begon op 1 april 1945, onder dekking van de vliegdekschepen Task Force 58. Hoewel de op het vliegdekschip gestationeerde vliegtuigen de volgende twee maanden deelnamen aan de gevechten om het eiland, was de taak om de grondtroepen en die de invasievloot bedekte, ging geleidelijk over naar de zeerovers die op de veroverde luchthavens waren gestationeerd.
Het operatieplan ging ervan uit dat de vliegdekschepen van Task Force 58 zo snel mogelijk zouden worden vrijgegeven door de 10e tactische luchtvaart. Deze geïmproviseerde formatie bestond uit 12 Corsair squadrons en drie squadrons van F6F-5N Hellcat nachtjagers als onderdeel van vier Marine Air Groups (MAG's) die behoren tot de 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) en de USAAF 301st Fighter Wing, bestaande uit van drie P-47N Thunderbolt jachteskaders.
debuut in april
De eerste Corsairs (94 vliegtuigen in totaal) arriveerden op 7 april in Okinawa. Ze behoorden tot drie squadrons - Navy-224, -311 en -411 - gegroepeerd in MAG-31, die eerder hadden deelgenomen aan de campagne op de Marshalleilanden. De VMF-224 was uitgerust met de F4U-1D-versie, terwijl de VMF-311 en -441 de F4U-1C met zich meebrachten, een variant bewapend met vier 20 mm kanonnen in plaats van zes 12,7 mm machinegeweren. MAG-31 squadrons die waren uitgeworpen vanaf de escorte vliegdekschepen USS Breton en Sitkoh Bay landden op het vliegveld van Yontan aan de westkust van het veroverde eiland op de eerste dag van de landingen.
De komst van de Corsair viel samen met de eerste massale kamikaze (Kikusui 1) aanval op de Amerikaanse invasievloot. Verschillende VMF-311-piloten onderschepten een enkele Frances P1Y-bommenwerper toen deze probeerde te crashen in Sitko Bay. Neergeschoten bij het concert van de kapitein. Ralph McCormick en Lt. Kamikaze John Doherty viel enkele meters vanaf de zijkant van het vliegdekschip in het water. De volgende ochtend begon de MAG-31 Corsairs te patrouilleren op de ankerplaats van de vloot en op de torpedobootjagers voor radarbewaking.
Op een regenachtige ochtend op 9 april werden Corsairy MAG-33's - VMF-312, -322 en -323 - uitgeworpen van de escortedragers USS Hollandia en White Plains en kwamen aan op het nabijgelegen Cadena Airport. Voor alle drie de MAG-33 squadrons was de Slag om Okinawa hun gevechtsdebuut, hoewel ze bijna twee jaar eerder waren gevormd en sindsdien hadden gewacht om in actie te kunnen komen. VMF-322 arriveerde van de F4U-1D en de andere twee squadrons waren uitgerust met de FG-1D (gelicentieerde versie gemaakt door Goodyear Aviation Works).
De VMF-322 had zes dagen eerder zijn eerste verlies geleden toen het landingsvaartuig LST-599, dat het personeel en de uitrusting van het squadron aan boord had, werd aangevallen door verschillende Ki-61 Tony's van de 105th Sentai die opereerden vanuit Formosa. Een van de bommenjagers stortte neer op het dek van het schip en beschadigde het ernstig; alle uitrusting van VMF-322 ging verloren, negen leden van het squadron raakten gewond.
De luchthavens van Yontan en Kadena lagen in de buurt van de invasiestranden, waar de gevechtseenheden werden bevoorraad. Dit zorgde voor een serieus probleem, omdat de schepen, die zich verdedigden tegen luchtaanvallen, vaak een rookgordijn creëerden dat de wind over de landingsbanen blies. Om deze reden zijn op 9 april in Yeontan drie Corsei's neergestort terwijl ze probeerden te landen (een piloot stierf) en een andere landde op de kust. Tot overmaat van ramp viel, toen de luchtafweergeschut het vuur opende, een hagel van granaatscherven op beide vliegvelden, waardoor onder het personeel van de Marine-eskaders gewond raakte en zelfs stierf. Bovendien lag het vliegveld van Kadena ongeveer twee weken onder vuur van Japanse 150 mm kanonnen die in de bergen verborgen waren.
Op 12 april, toen het weer verbeterde, lanceerden de luchtvaart van de keizerlijke marine en het leger een tweede massale kamikaze-aanval (Kikusui 2). Bij zonsopgang bombardeerden Japanse jagers het vliegveld van Kaden in een poging de vijand te "landen". Luitenant Albert Wells herinnerde zich de eerste overwinning behaald door de VMF-323 Rattlesnakes, die voorbestemd waren om het meest succesvolle marine-eskader te worden in de Slag om Okinawa (de enige die meer dan 100 overwinningen behaalde): We zaten in de taxi's en wachtten tot iemand zou beslissen wat we aan het doen waren. Ik was in gesprek met de chef van de gronddiensten, die op de vleugel van het vliegtuig stond, toen we plotseling een reeks tracers de landingsbaan zagen raken. We startten de motoren, maar daarvoor regende het zo hard dat bijna iedereen meteen vast kwam te zitten in de modder. Sommigen van ons raakten de grond met onze propellers terwijl ze probeerden weg te komen. Ik stond op een moeilijkere baan, dus ik schoot voor iedereen, hoewel ik in de tweede sectie pas als zesde had moeten starten. Nu had ik geen idee wat ik moest doen. Ik was alleen op de landingsbaan van oost naar west. Alleen de lucht werd grijs. Ik zag het vliegtuig uit het noorden glijden en de verkeerstoren van het vliegveld raken. Ik was woedend omdat ik wist dat hij zojuist enkelen van ons had vermoord die binnen waren.
