F4F Wildcat - Eerste jaar in de Stille Oceaan: september-december 1942 p.2
F4F Wildcat - eerste jaar in de Stille Oceaan. Wilde katten geparkeerd aan de rand van de landingsbaan van Fighter 1 op Guadalcanal.
De Amerikaanse invasie van Guadalcanal in augustus 1942 opende een nieuw front in de Stille Zuidzee en leidde later die maand tot de derde vliegdekschipgevecht ooit op de oostelijke Salomonseilanden. De last van de strijd om Guadalcanal viel echter op de vliegtuigen die vanaf grondbases opereerden.
Destijds waren twee Marine Wildcat-squadrons (VMF-223 en -224) en één US Navy-squadron (VF-5) op het eiland gestationeerd, om zware aanvallen van de Japanse luchtmacht, gevestigd in Rabaul, New Britain, af te weren.
De aankomst van 11 VF-24-jagers, die landden vanaf de USS Saratoga nadat het schip eind augustus beschadigd was, verdrievoudigde de Wildcat-troepenmacht op het eiland op 5 september. Op dat moment waren de luchteenheden van de keizerlijke marine in Rabaul, gegroepeerd in de 11e luchtvloot, in dienst met ongeveer 100 bruikbare vliegtuigen, waaronder 30 Ricco's (tweemotorige bommenwerpers) en 45 A6M Zero-jagers. Alleen het A6M2 Model 21 had echter voldoende bereik om Guadalcanal te overwinnen. Het nieuwere A6M3 Model 32 werd voornamelijk gebruikt om Rabaul te beschermen tegen luchtaanvallen van de Amerikaanse luchtmacht vanuit Nieuw-Guinea.
Op 12 september om 25 uur arriveerde een expeditie van 15 rikko (uit Misawa, Kisarazu en Chitose Kokutai). Ze werden vergezeld door 2 nullen van de 6e en 7500e Kokutai. Nadat ze de buitenwijken van het eiland hadden bereikt, begonnen de bommenwerpers aan een ondiepe duikvlucht, waarbij ze afdaalden naar een hoogte van 20 m om snelheid te winnen. De Japanners wachtten een grote verrassing. Maar liefst 5 VF-12 Wildcats en 32 van beide marinesquadrons vlogen vanaf Henderson Field. De Zero-piloten probeerden ze op afstand te houden, maar konden de 2 jagers niet volgen. Als gevolg hiervan verloren de Japanners zes Rikko en één Nul, bestuurd door stuurman Torakichi Okazaki van 5. Kokutai. Neergeschoten door Lt. (Jg.) Howard Grimmell van VF-XNUMX vluchtte Okazaki richting Savo Island, met een stroom brandstof uit de lucht achter zich aan, maar werd nooit meer gezien.
Bij zonsopgang op 13 september leverden de vliegdekschepen Hornet en Wasp 18 Wildcats af aan Guadalcanal voor de squadrons die op het eiland waren gestationeerd. Ondertussen bereikte Rabaul informatie dat Japanse troepen Henderson Field, de belangrijkste luchthaven van het eiland, hadden veroverd. Om dit te bevestigen gingen twee rikko, vergezeld van negen jagers, naar het eiland. Verschillende Nullen, die de Wildcats naar hen toe zagen opstijgen, raakten de top, sloegen er één neer en joegen de rest de wolken in. Daar voerden de zelfverzekerde en gevechtsklare piloten van de elite Tainan Kokutai echter een lang vuurgevecht laag boven de grond, en toen meer Wildcats zich bij hen voegden, werden ze een voor een gedood. Vier stierven, waaronder drie azen: Mar. Toraichi Takatsuka, assistent van Kazushi Uto en vriend van Susumu Matsuki.
De rapporten van de twee ricco-bemanningen waren tegenstrijdig, dus op de ochtend van de volgende dag, 14 september, gingen drie A6M2-N (Rufe) naar Henderson Field om te bepalen wie de controle had over de luchthaven. Dit waren watervliegtuigen die opereerden vanuit de Recata Bay-basis aan de kust van Santa Isabel, op slechts 135 kilometer van Guadalcanal. Ze vormden een reële bedreiging - op de avond van de vorige dag schoten ze de naderende landing van Fearless neer. Deze keer stortte een A6M2-N neer boven het vliegveld en viel een R4D-transportschip aan dat net was opgestegen vanaf Henderson Field. Voordat de Japanners enige schade konden aanrichten, werd het toestel neergeschoten door VF-5 piloten, net als twee andere A6M2-N's. Eén werd geslagen door luitenant (tweede luitenant) James Halford. Toen de Japanse piloot sprong, schoot Halford hem zonder pardon in de lucht.
De Japanners gaven niet op. In de ochtend werden 11 nullen van de 2e Kokutai vanuit Rabaul gestuurd om boven Guadalcanal de lucht in te "braakpen", en een kwartier daarna een Nakajima J1N1-C Gekko hogesnelheidsverkenningsvliegtuig. Een van de 5. Kokutai's azen, bootsman Koichi Magara, werd gedood in een schermutseling met meer dan twintig VF-223 en VMF-2 Wildcats. Kort daarna verscheen een verkenningsgekko en begon boven Henderson Field te zweven. De cockpitbemanning had geen tijd om de gevestigde orde te melden - na een lange achtervolging werd hij neergeschoten door tweede luitenants Kenneth Fraser en Willis Lees van VMF-223.
