Landingsoperatie in de Golf van Salerno: september 1943, deel 1
Parachutisten van het Amerikaanse 220th Corps landen in de Golf van Salerno bij Paestum vanaf het landingsschip LCI(L)-XNUMX.
De invasie van Italië begon in juli 1943 met de geallieerde landingen op Sicilië (Operatie Husky). De volgende fase was de landingsoperatie in de Golf van Salerno, die een stevige voet aan de grond kreeg in continentaal Italië. De vraag waarom ze dit bruggenhoofd eigenlijk nodig hadden, was discutabel.
Hoewel na de overwinning van de geallieerden in Noord-Afrika de richting van het offensief van Tunesië via Sicilië naar de Apennijnen een logisch vervolg leek, was dat in feite allerminst het geval. De Amerikanen geloofden dat de kortste weg naar de overwinning op het Derde Rijk via West-Europa liep. Ze realiseerden zich de groeiende aanwezigheid van hun eigen troepen in de Stille Oceaan en wilden de invasie over het Engelse Kanaal zo snel mogelijk beëindigen. De Britten zijn het tegenovergestelde. Voor de landingen in Frankrijk hoopte Churchill dat Duitsland zou doodbloeden aan het oostfront, dat strategische invallen haar industriële potentieel zouden vernietigen en dat hij weer invloed zou krijgen op de Balkan en Griekenland voordat de Russen binnenkwamen. Hij vreesde echter vooral dat een frontale aanval op de Atlantikwall verliezen zou opleveren die de Britten zich niet meer konden veroorloven. Dus stelde hij het moment uit, in de hoop dat het helemaal niet zou gebeuren. De beste manier om dit te doen was door een bondgenoot te betrekken bij operaties in Zuid-Europa.
Spitfires van No. 111 Squadron RAF in Comiso; op de voorgrond een Mk IX, op de achtergrond een oudere Mk V (met driebladige propellers).
Uiteindelijk moesten zelfs de Amerikanen toegeven dat - vooral door gebrek aan logistiek - de opening van het zogenaamde tweede front in West-Europa voor eind 1943 weinig kans van slagen had en dat een soort van "vervangend thema" was nodig. De echte reden voor de invasie van Sicilië die zomer was de wens om de Anglo-Amerikaanse strijdkrachten in Europa te betrekken bij een operatie die groot genoeg was om de Russen niet het gevoel te geven dat ze alleen tegen Hitler vochten. Het besluit om op Sicilië te landen, nam de twijfels van de westerse geallieerden over wat ze nu moesten doen echter niet weg. Op de Trident-conferentie in Washington op 1 mei maakten de Amerikanen duidelijk dat operatie Overlord uiterlijk mei volgend jaar van start moest gaan. De vraag was wat te doen voor de grondtroepen, om niet stil te staan met wapens aan hun voeten, en aan de andere kant om de troepen niet te verspillen die binnenkort nodig zouden zijn om een tweede front te openen. De Amerikanen drongen erop aan dat in de herfst van 1943, na de verwachte verovering van Sicilië, Sardinië en Corsica zouden worden ingenomen, en zagen ze als springplanken voor een toekomstige invasie van Zuid-Frankrijk. Bovendien vergde een dergelijke operatie slechts beperkte middelen en kon relatief snel worden voltooid. Dit voordeel bleek echter in de ogen van velen het grootste nadeel te zijn - een operatie van zo'n kleine schaal streefde geen mondiale doelen na: het trok geen Duitse troepen van het oostfront, het stelde het publiek niet tevreden, dorstend naar nieuws over grote overwinningen.
Tegelijkertijd drongen Churchill en zijn strategen de plannen door in overeenstemming met het Britse staatsgevoel. Ze bonden bondgenoten vast om de zuidpunt van het Italiaanse schiereiland te veroveren - niet om van daar naar Rome en verder naar het noorden te verhuizen, maar gewoon om basiskampen te krijgen om de Balkan binnen te vallen. Ze voerden aan dat een dergelijke operatie de vijand de toegang tot de daar aanwezige natuurlijke hulpbronnen (waaronder olie, chroom en koper) zou ontnemen, de aanvoerlijnen van het oostfront in gevaar zou brengen en Hitlers lokale bondgenoten (Bulgarije, Roemenië, Kroatië en Hongarije) zou aanmoedigen om het bondgenootschap met hem verlaten, zal de partizanen in Griekenland versterken en mogelijk Turkije naar de kant van de Grote Coalitie trekken.
Voor de Amerikanen klonk het plan voor een landoffensief diep in de Balkan echter als een expeditie naar nergens, die hun troepen voor wie weet hoe lang vasthoudt. Desalniettemin was het vooruitzicht van een landing op het schiereiland Apennijnen ook om een andere reden verleidelijk: het zou kunnen leiden tot de capitulatie van Italië. De steun voor de nazi's nam daar snel af, dus de kans was reëel dat het land bij de eerste gelegenheid uit de oorlog zou stappen. Hoewel Duitsland al lang geen militaire bondgenoot meer was, waren er 31 Italiaanse divisies gestationeerd op de Balkan en drie in Frankrijk. Hoewel ze alleen een bezettende rol speelden of de kust bewaakten, zou de noodzaak om ze te vervangen door hun eigen leger de Duitsers hebben gedwongen de aanzienlijke troepenmacht in te zetten die ze elders nodig hadden. Ze zouden nog meer geld moeten uittrekken voor de bezetting van Italië zelf. Geallieerde planners waren er zelfs van overtuigd dat Duitsland zich in een dergelijke situatie zou terugtrekken en het hele land, of in ieder geval het zuidelijke deel ervan, zonder slag of stoot zou overgeven. Zelfs dat zou een groot succes zijn geweest - op de vlakte rond de stad Foggia bevond zich een complex van luchthavens van waaruit zware bommenwerpers olieraffinaderijen in Roemenië of industriële installaties in Oostenrijk, Beieren en Tsjechoslowakije konden overvallen.
'Italianen houden woord'
Op de laatste dag van juni deelde generaal Eisenhower de Joint Chiefs of Staff (JCS) mee dat het plan voor de herfst van 1943 het afhankelijk maakte van de kracht en reactie van de Duitsers en de houding van de Italianen ten opzichte van de periode van tien dagen. Invasie van Sicilië later.
Deze overdreven conservatieve positie werd tot op zekere hoogte verklaard door de onzekerheid van Eisenhower zelf, die toen nog geen opperbevelhebber was, maar ook door zijn besef van de moeilijke situatie waarin hij zich bevond. De CCS eiste dat ze na het einde van de gevechten om Sicilië de zeven meest ervaren divisies (vier Amerikaanse en drie Britse) terugstuurden naar Engeland, waar ze zich moesten voorbereiden op de invasie over het Engelse Kanaal. Tegelijkertijd verwachtten de stafchefs dat Eisenhower, na de verovering van Sicilië, nog een operatie in de Middellandse Zee zou uitvoeren, groot genoeg om de Italianen tot overgave te dwingen en de Duitsers om extra troepen van het oostfront te trekken. Alsof dat nog niet genoeg was, herinnerde CCS eraan dat de locatie van deze operatie binnen de "beschermende paraplu" van zijn eigen jagers moest zijn. De meeste van de toenmalige geallieerde strijdkrachten in dit operatiegebied waren Spitfires, waarvan het gevechtsbereik slechts ongeveer 300 km was. Om een dergelijke landing enige kans van slagen te geven, zou bovendien een relatief grote haven en luchthaven in de buurt moeten zijn, waarvan de verovering de bevoorrading en uitbreiding van de buitenposten mogelijk zou maken.
Ondertussen inspireerde nieuws uit Sicilië niet tot optimisme. Hoewel de Italianen zonder veel tegenstand dit stuk van hun grondgebied overgaven, reageerden de Duitsers met indrukwekkend enthousiasme en trokken zich woedend terug. Als gevolg hiervan wist Eisenhower nog steeds niet wat hij nu moest doen. Pas op 18 juli vroeg hij a priori toestemming aan CCS voor een mogelijke landing in Calabrië - als hij een dergelijke beslissing nam (hij kreeg twee dagen later toestemming). Een paar dagen later, op de avond van 25 juli, meldde Radio Rome, nogal onverwacht voor de geallieerden, dat de koning Mussolini uit de macht had gezet, hem had vervangen door maarschalk Badoglio en daarmee een einde had gemaakt aan het fascistische bewind in Italië. Hoewel de nieuwe premier heeft verklaard dat de oorlog voortduurt; De Italianen zouden woord houden, zijn regering begon onmiddellijk geheime onderhandelingen met de geallieerden. Dit nieuws boezemde Eisenhower zo'n optimisme in dat hij geloofde in het succes van het plan, dat voorheen als puur theoretisch werd beschouwd - landingen ver ten noorden van Calabrië, naar Napels. De operatie kreeg de codenaam Avalanche (Avalanche).
