British Expeditionary Force in Frankrijk in 1940.

Antitankkanonvuur tijdens een van de oefeningen van de British Expeditionary Force vóór de Duitse aanval in mei 1940.

Groot-Brittannië en Frankrijk verwachtten dat de militaire operaties in de Tweede Wereldoorlog vergelijkbaar zouden zijn met die van 1914-1918. Er werd voorspeld dat er in de eerste fase een loopgravenoorlog van vernietiging zou komen en dat de geallieerden later een methodisch offensief zouden kunnen lanceren dat vele maanden zou duren. Daarbij moesten ze snel manoeuvreren. Een van de eerste slachtoffers was het Britse expeditieleger, dat na drie weken vechten van het continent werd "verdreven".

De British Expeditionary Force (BEF) werd opgericht op 1 september 1939 na de Duitse inval in Polen, maar is niet van de grond af ontstaan. De Italiaanse invasie van Ethiopië, de opkomst van de Wehrmacht en de remilitarisering van het Rijnland door Duitsland maakten duidelijk dat er een einde was gekomen aan de orde van Versailles. Het Duitse militarisme herleefde snel en de toenadering tussen Frankrijk en Groot-Brittannië was onvermijdelijk. Op 15-16 april 1936 hielden vertegenwoordigers van de generale staven van beide mogendheden gesprekken in Londen. Hier is een kleine uitweiding.

In die tijd fungeerden de Franse generaal-majoor van het leger en de Britse imperiale generale staf uitsluitend als het opperbevel van de landmacht. De marines hadden hun eigen hoofdkwartier, de État-major de la Marine in Frankrijk en de Admiralty Naval Staff, daarnaast waren ze in Engeland ondergeschikt aan andere ministeries, het War Office en de Admiralty (in Frankrijk was er één, Ministre de la Défense Nationale et de la Guerre, d.w.z. nationale defensie en oorlog). Beide landen hadden een onafhankelijk luchtmachthoofdkwartier, in Frankrijk de État-Major de l'Armée de l'Air en in het VK een luchtmachthoofdkwartier (ondergeschikt aan het Air Ministry). Het is de moeite waard om te weten dat er geen geconsolideerd hoofdkwartier was aan het hoofd van alle strijdkrachten. Het was echter het hoofdkwartier van de grondtroepen dat in dit geval het belangrijkste was, dat wil zeggen in termen van operaties op het continent.

Britse soldaten met een Frans Hotchkiss mle 1934 antitankkanon uit 25, dat voornamelijk werd gebruikt door antitankcompagnieën van de brigade.

Het gevolg van de overeenkomsten was een overeenkomst waarbij Groot-Brittannië, in het geval van een oorlog met Duitsland, zijn landcontingent en ondersteunende vliegtuigen naar Frankrijk zou sturen. Het landcontingent zou onder de operationele controle staan ​​van het Franse commando op het land, terwijl de commandant van het Britse contingent in extreme gevallen het recht had om tegen de beslissing van zijn Franse commandant in beroep te gaan bij de Britse regering. Het luchtcontingent moest optreden namens het commando van het Britse contingent, operationeel ondergeschikt aan het, hoewel de commandant van de luchtcomponent het recht had om bij het luchthoofdkwartier in beroep te gaan tegen de operationele beslissingen van de Britse landcommandant in Frankrijk. Aan de andere kant stond het niet onder controle van de Franse Armée de l'Air. In mei 1936 werden ondertekende documenten uitgewisseld via de Britse ambassade in Parijs.

Met betrekking tot operaties in de zeeën en oceanen kwamen de twee marinehoofdkwartieren later overeen dat de Noordzee, de Atlantische Oceaan en de oostelijke Middellandse Zee zouden worden overgedragen aan de Royal Navy, en de Golf van Biskaje en de westelijke Middellandse Zee aan de National Marines. Vanaf het moment dat deze overeenkomst was bereikt, begonnen de twee legers geselecteerde defensie-informatie met elkaar uit te wisselen. Zo was de Britse defensieattaché, kolonel Frederick G. Beaumont-Nesbitt, de eerste buitenlander die de vestingwerken langs de Maginotlinie te zien kreeg. Details over de beschermingsplannen werden echter niet bekendgemaakt. Maar zelfs toen waren de Fransen over het algemeen sterk genoeg om een ​​mogelijke Duitse aanval af te slaan, en de Britten moesten de Belgische verdedigingsinspanningen op hun grondgebied ondersteunen en de gevechten in Frankrijk alleen aan de Fransen overlaten. Dat Duitsland via België zou aanvallen, zoals in de Eerste Wereldoorlog, werd als vanzelfsprekend beschouwd.

In 1937 bezocht de Britse minister van Oorlog Lesley Hore-Belisha ook de Maginotlinie. In hetzelfde jaar begon de uitwisseling van inlichtingen over Duitsland tussen het militaire hoofdkwartier van Frankrijk en Groot-Brittannië. Toen secretaris Hore-Belisha in april 1938 Frankrijk voor de tweede keer bezocht, tijdens een ontmoeting met generaal Maurice Gamelin, hoorde hij dat de Britten een gemechaniseerde divisie moesten sturen om België te helpen, dat geen eigen gepantserde troepen had.

Afgezien van politieke verklaringen van gezamenlijke oorlog met Duitsland, begon de zorgvuldige militaire planning pas in 1938 als gevolg van de München-crisis. Tijdens de crisis kwam generaal Gamelin naar Londen om te melden dat Frankrijk offensieve acties tegen Duitsland plant in het geval van een invasie door Tsjechoslowakije, om de druk op de Tsjechoslowaakse verdediging te verlichten. In de winter zouden de troepen zich terugtrekken achter de Maginotlinie en in het voorjaar in het offensief gaan tegen Italië, als het aan de kant van Duitsland zou uitkomen. Gamelin nodigde Groot-Brittannië uit om deze acties zelf te steunen. Dit voorstel verraste de Britten, die tot nu toe geloofden dat Frankrijk zich bij een Duitse aanval achter de vestingwerken zou sluiten en geen offensieve actie zou ondernemen. Zoals u weet, vond de oorlog ter verdediging van Tsjechoslowakije echter niet plaats en werd dit plan niet uitgevoerd. De situatie werd echter zo ernstig dat werd besloten dat het tijd werd voor een meer gedetailleerde planning en voorbereiding.

Eind 1938 begonnen onder leiding van de directeur planning van het War Office, generaal-majoor, de onderhandelingen over de omvang en samenstelling van de Britse troepen. Leonard A. Howes. Interessant is dat het idee om troepen naar Frankrijk te sturen veel tegenstanders had in Groot-Brittannië en daarom was de keuze van eenheden om naar het vasteland te sturen moeilijk. In januari 1939 werden de onderhandelingen over het personeel hervat, dit keer was de bespreking van de details al begonnen. Op 22 februari keurde de Britse regering een plan goed om vijf reguliere divisies, een mobiele divisie (een pantserdivisie) en vier territoriale divisies naar Frankrijk te sturen. Later, omdat de tankdivisie nog niet klaar was voor actie, werd deze vervangen door de 1e territoriale divisie en begon de 10e DPAN zelf te lossen in Frankrijk na de start van actieve operaties op 1940 mei XNUMX.

Pas begin 1939 informeerden de Fransen Groot-Brittannië officieel wat hun specifieke verdedigingsplannen tegen Duitsland waren en hoe zij de rol van de Britten in die plannen zagen. Daaropvolgende personeelsonderhandelingen en overeenkomsten vonden plaats van 29 maart tot 5 april, rond april en mei, en ten slotte van 28 augustus tot 31 augustus 1939. Vervolgens werd afgesproken hoe en in welke gebieden de British Expeditionary Force zou aankomen. Groot-Brittannië heeft havens van St. Nazaire tot Le Havre.

De Britse strijdkrachten in het interbellum waren volledig professioneel, met soldaten die vrijwilligerswerk voor hen deden. Op 26 mei 1939 keurde het Britse parlement echter op verzoek van minister van Oorlog Hore-Belish de National Training Act goed, op grond waarvan mannen tussen de 20 en 21 jaar konden worden opgeroepen voor een militaire training van 6 maanden. Daarna verhuisden ze naar de actieve reserve. Dit was te wijten aan plannen om de grondtroepen uit te breiden tot 55 divisies, waarvan de meeste territoriale divisies zouden zijn, d.w.z. te bestaan ​​uit reservisten en oorlogsvrijwilligers, gevormd in geval van militaire mobilisatie. Hierdoor was het mogelijk om getrainde rekruten op te leiden voor oorlogstijd.

De eerste dienstplichtigen hadden hun opleiding nog niet voltooid toen het parlement op 3 september 1939, na de toetreding van Groot-Brittannië tot de oorlog, de National Service (Armed Forces) Act 1939 goedkeurde, die militaire dienst verplicht stelde voor alle mannen tussen 18 en 41 jaar. die ingezetenen waren van Groot-Brittannië en de afhankelijkheden. Desalniettemin waren de troepen die Groot-Brittannië op het continent wist in te zetten relatief klein in vergelijking met Franse troepen. Aanvankelijk werden vier divisies overgebracht naar Frankrijk, waarna er in mei 1940 nog zes werden toegevoegd. Bovendien waren er aan het begin van de oorlog zes nieuwe munitiefabrieken in Groot-Brittannië geopend.