Baltische ketel: Estland, Letland en Litouwen
Estse breedspoor gepantserde trein nr. 2 in Valga aan de Ests-Letse grens in februari 1919.
Estland, Letland en Litouwen hebben samen een oppervlakte van de helft van Polen, maar slechts een zesde van de bevolking. Deze kleine landen wonnen - vooral dankzij goede politieke keuzes - hun onafhankelijkheid na de Eerste Wereldoorlog. Ze slaagden er echter niet in haar te beschermen tijdens de volgende...
Het enige dat de Baltische volkeren verenigt, is hun geografische ligging. Ze onderscheiden zich door bekentenissen (katholiek of luthers), maar ook door etnische afkomst. Esten zijn een Fins-Oegrische natie (op afstand verwant aan de Finnen en Hongaren), Litouwers zijn Balts (nauw verwant aan de Slaven), en de Letse natie werd gevormd als resultaat van de fusie van de Fins-Oegrische Livs met de Baltische Semigallians , Latgalianen en Kurans. De geschiedenis van deze drie volken is ook anders: de Zweden hadden de grootste invloed op Estland, Letland was een land met een overheersende Duitse cultuur en Litouwen was Pools. In feite werden de drie Baltische naties pas in de XNUMXe eeuw gevormd, toen ze zich binnen de grenzen van het Russische rijk bevonden, waarvan de heersers zich hielden aan het principe van 'verdeel en heers'. In die tijd promootten tsaristische functionarissen de boerencultuur - dat wil zeggen de Estse, Letse, Samogitische - om de Scandinavische, Duitse en Poolse invloed te verzwakken. Ze behaalden superieur succes: de jonge Baltische volkeren keerden hun Russische "weldoeners" snel de rug toe en verlieten het rijk. Dit gebeurde echter pas na de Eerste Wereldoorlog.
Grote Oorlog aan de Baltische Zee
Toen de Eerste Wereldoorlog in de zomer van 1914 begon, bevond Rusland zich in een uitstekende positie: zowel het Duitse als het Oostenrijks-Hongaarse commando, gedwongen om op twee fronten te vechten, konden geen grote troepen en middelen tegen het tsaristische leger sturen. De Russen vielen Oost-Pruisen aan met twee legers: het ene werd op briljante wijze vernietigd door de Duitsers bij Tannenberg en het andere werd teruggedreven. In de herfst verplaatsten de acties zich naar het grondgebied van het Koninkrijk Polen, waar beide partijen chaotisch klappen uitwisselden. Aan de Oostzee - na twee "gevechten op de Mazurische meren" - bevroor het front op de lijn van de voormalige grens. De gebeurtenissen aan de zuidflank van het oostfront - in Klein-Polen en de Karpaten - bleken beslissend. Op 2 mei 1915 lanceerden de centrale staten hier offensieve operaties en boekten - na de Slag om Gorlice - grote successen.
Op dat moment lanceerden de Duitsers verschillende kleine aanvallen op Oost-Pruisen - ze moesten voorkomen dat de Russen versterkingen naar Klein-Polen zouden sturen. Het Russische bevel beroofde echter de noordelijke flank van het oostfront van troepen, waardoor ze het Oostenrijks-Hongaarse offensief konden stoppen. In het zuiden leverde dit geen bevredigend resultaat op en in het noorden veroverden bescheiden Duitse troepen met verrassend gemak andere steden. De successen van de Centrale Mogendheden aan beide flanken van het Oostfront maakten de Russen bang en veroorzaakten de evacuatie van troepen uit het Koninkrijk Polen, omringd vanuit het noorden en het zuiden. De grote evacuatie in de zomer van 1915 - op 5 augustus trokken de Duitsers Warschau binnen - leidde het Russische leger tot een ramp. Ze verloor bijna anderhalf miljoen soldaten, bijna de helft van het materieel en een aanzienlijk deel van de industriële basis. Toegegeven, in de herfst werd het offensief van de Centrale Mogendheden gestopt, maar dit was in grotere mate te danken aan de politieke beslissingen van Berlijn en Wenen - na de neutralisatie van het tsaristische leger werd besloten troepen te sturen tegen de Serviërs, Italianen en Frans - in plaats van wanhopige Russische tegenaanvallen.
Eind september 1915 bevroor het oostfront op een lijn die leek op de oostgrens van het Tweede Pools-Litouwse Gemenebest: van de Karpaten in het zuiden ging het rechtstreeks noordwaarts naar Daugavpils. Hier, de stad in handen van de Russen achterlatend, draaide het front naar het westen, de Dvina volgend naar de Oostzee. Riga aan de Oostzee was in handen van de Russen, maar industriële ondernemingen en de meeste inwoners werden uit de stad geëvacueerd. Het front stond meer dan twee jaar op de Dvina-lijn. Zo bleven aan de kant van Duitsland: het Koninkrijk Polen, de provincie Kaunas en de provincie Koerland. De Duitsers herstelden de staatsinstellingen van het Koninkrijk Polen en organiseerden het Koninkrijk Litouwen vanuit de provincie Kaunas.
